Hokejisti Floridy Panthers sa ujali vedenia vo finálovej sérii play off NHL. V noci na nedeľu zdolali v úvodnom zápase Edmonton Oilers 3:0.

Brankár Sergej Bobrovskij zaznamenal 32 úspešných zákrokov a dosiahol tretie čisté konto v kariére vo vyraďovacej časti. Góly domácich strelili Carter Verhaeghe, Evan Rodrigues a Eetu Luostarinen. Hráči Edmontonu boli v stretnutí strelecky aktívnejší (32:18), ale nepresadili sa ani raz. Vo veku 35 rokov a 252 dní sa Bobrovskij stal najstarším brankárom v NHL a len 16. v histórii, ktorý vychytal nulu v prvom zápase finále.

Naposledy to v roku 2011 dokázal v drese Vancouveru (proti Bostonu) Roberto Luongo, ktorý je v súčasnosti vo vedení Panthers. Oilers dobíjali domácu bránku, ale Bobrovskij ich útokom odolával. V prvej tretine chytil 12 striel, v druhej 13 a v poslednej 7.

“Je zábavné hrať proti takým hráčom, sú to elitní útočníci. Majú skvelý ofenzívny tím a bola to poriadna výzva,” povedal Bobrovskij pre espn.com. Výkon svojho brankára vyzdvihol aj Matthew Tkachuk. “Bol neskutočný, je úžasné sledovať ako sa pripravuje na zápasy. Každý by chcel mať takú oporu za chrbtom. Bol tam dnes pre nás,” chválil svojho brankára asistent kapitána Floridy. Panthers sú vo finále tretíkrát v klubovej histórii, druhý rok za sebou, ale prvýkrát v sérii vyhrávajú. Domáci strelili po jednom góle v každej tretine.

V 4. minúte Aleksander Barkov ušiel Connorovi McDavidovi a prečíslenie 3 na 2 úspešne zakončil Verhaeghe. Krídelník prvej formácie zaznamenal desiaty presný zásah v tohtoročnej play off a už len jeden gól mu chýba na vyrovnanie klubového rekordu Matthewa Tkachuka (11 v sezóne 2022/23). “Je to neskutočný hráč, dokáže zmeniť vývoj hry. Ani neviem ako by som to povedal, aby ste to pochopili, ale ten chlap je jednoducho hráč,” povedal tréner Paul Maurice na adresu Verhaegheho. “Olejári” mali niekoľko možností na vyrovnanie, ale Bobrovskij zlikvidoval úniky Adama Henriqua, Mattiasa Janmarka aj Ryana Nugenta-Hopkinsa a poradil si aj s tečom McDavida po prihrávke Leona Draisaitla.

“Je neskutočne silný dole, ale dnes ukázal, že je takisto fantastický hore. Je ťažké streliť mu gól, je to neuveriteľný brankár. Musíme nájsť recept na to, ako ho prekonať,” povedal brankár "olejárov" Stuart Skinner na adresu svojho kolegu. Oilers vyhrali na strely z nebezpečných pozícií 18:6, ale prvýkrát v tohtoročnej vyraďovacej časti nestrelili v zápase gól. “Možno nám to hokejoví bohovia vrátili za šiesty zápas proti Dallasu, v ktorom sme si nezaslúžili vyhrať,” povedal kapitán hostí McDavid, ktorý s 31 bodmi (5+26) vedie produktivitu play off, nebodoval po štyroch dueloch. McDavid narážal na zápas, v ktorom si Oilers vybojovali postup do finále, keď vyhrali 2:1, ale Dallas ich prestrieľal v pomere 34:10.

“Dnes sme si jeden, alebo dva góly zaslúžili, ale nenašli sme cestu,” dodal McDavid. V úvode druhej časti zvýšili Panthers vedenie na 2:0, keď Sam Bennett našiel spoza bránky Rodriguesa a ten pohotovo prekonal Skinnera, dosiahol štvrtý gól v play off. Triumf domácich potvrdil päť sekúnd pred koncom tretej tretiny zakončením do prázdnej brány Luostarinen. Tréner Edmontonu Kris Knoblauch bol čiastočne s výkonom svojho tímu spokojný, ale vie, že jeho zverenci musia úroveň hry ešte zdvihnúť.

“Keď chceme uspieť, tak musíme byť ešte lepší. Sme si vedomí aj toho, že to nebol najlepší zápas Floridy a očakávame, že sa zlepšia. Možno boli zaskočení aj tým, že každý hovoril a písal akí sú dobrí a že my nemáme vo finále žiadnu šancu,” povedal Knoblauch. Bobrovskij ukázal veľkú odolnosť a kvalitu najmä počas presilových hier Edmontonu. Oilers vstupovali do finálovej série s najlepšími štatistikami v početných výhodách v histórii play off, keď mali 37-percentnú úspešnosť, ale v prvom zápase nevyužili ani jednu z troch. Panthers na druhej strane potvrdili svoju skvelú hru v oslabeniach, keď majú 88,2-percentnú úspešnosť a sú druhí práve za Edmontonom (94,1 percent).

Súboj špeciálnych tímov bola pred finálovou sériou často skloňovaná téma, ale v úvodnom zápase padli všetky tri góly v rovnovážnom stave (pozn.: s výnimkou posledného, ktorý padol pri hre bez brankára). “Sú zápasy, keď v oslabeniach odvedú kvalitnú prácu hráči, ale dnes to celé režíroval Sergej. Neinkasovať od takých elitných strelcov sa nedá inak, len mať skvelého brankára,” povedal Maurice. Druhý súboj finálovej série o Stanleyho pohár je na programe v noci na utorok opäť na ľade Floridy (2.00 SELČ). Tímy, ktoré vyhrali vo finálovej sérii prvý zápas, získali napokon pohár v 76% prípadoch. Aj posledné tri finálové série vyhral tím, ktorý uspel v prvom stretnutí. “Každé víťazstvo je veľká vec, ale táto séria môže byť ešte dlhá. Treba sa nastaviť a sústrediť na ďalší boj,” uzavrel Bobrovskij.