Hokejisti Floridy sú krok od zisku prvého Stanleyho pohára v zámorskej NHL. Panthers zvíťazili v noci na piatok v treťom finálovom stretnutí play off na ľade Edmontonu Oilers 4:3 a v sérii vedú už 3:0 na zápasy.

Kapitán Aleksander Barkov strelil gól a pridal aj asistenciu, v bránke podal ďalší výborný výkon Sergej Bobrovskij (32 zákrokov). Štvrtý duel je na programe v noci na nedeľu (2.00 SELČ) opäť v Edmontone. Oilers začali v skvelej atmosfére v Rogers Place aktívnejšie, ale v prvej šanci neuspel Connor McDavid a potom v oslabení dvakrát pohrozil Connor Brown. Do zostavy "olejárov" sa vrátili Cody Ceci aj Corey Perry, ktorý v druhej formácii nahradil zraneného Evandera Kanea, Panthers neurobili zmeny, nastúpil aj otázny Barkov.

V polovici úvodnej časti vystrelil v presilovke spoza obrancu McDavid, ale Bobrovskij fantasticky vyrazil jeho pokus betónom. V ďalších nádejných pozíciách sa ocitli Ryan Nugent-Hopkins, Leon Draisaitl a Ceci, ale ani oni skóre neotvorili. V závere prvej tretiny udreli hostia a 62 sekúnd pred sirénou sa dostali do vedenia. Barkov v hre štyroch proti štyrom vypichol puk na modrej čiare Evanovi Bouchardovi, zaviezol ho do pásma, kde našiel Gustava Forslinga a jeho strieľanú prihrávku usmernil Sam Reinhart za Stuarta Skinnera. Domáci vyrovnali v úvode druhej časti, Warren Foegele sa dostal do samostatného úniku a prestrelil Bobrovského.

V ďalších dobrých šanciach neskórovali Dylan Holloway a Zach Hyman a Florida odpovedala ešte v prostrednej časti troma gólmi počas 6:19 minút. Najskôr chybu Skinnera, ktorému za bránkou ušiel puk, potrestal Vladimir Tarasenko, o štyri a pol minúty neskôr zvýšil po skvelom forčekingu celej formácie na 3:1 Sam Bennett. “Prácu sme ešte nedokončili. Naša túžba po víťazstve bola od začiatku veľká. Každý v našom tíme od brankára až po útočníkov ide vždy na maximum. Máme 23 psov, ktorí idú na ľad s cieľom súpera roztrhať. Buď to máte, alebo nie,” povedal Bennett. O 34 sekúnd neskôr ušiel Barkov s Evanom Rodriguesom a v brejku dvoch proti jednému nezaváhal. “Prenechali sme im iniciatívu a posadili ich na koňa. Robili sme zbytočné chyby, ktoré by sa nemali stávať,” povedal Skinner pre espn.com.

Oilers v tretej časti znížili zásluhou Philipa Broberga a Ryana McLeoda, ktorý úspešným tečom päť minút pred koncom vlial Oilers nádej na vyrovnanie. Pri oboch góloch si pripísal asistenciu kapitán McDavid, ktorý štyri minúty pred koncom pripravil McLeodovi ďalšiu veľkú šancu, ale Bobrovskij zázračne betónom zachránil svoj tím. V závere Oilers ešte odvolali brankára, no nepodarilo sa im vyrovnať a dostať duel do predĺženia. Edmonton nevyužil ani jednu z troch presilových hier a v sérii má v tejto štatistike bilanciu 0:10. Draisaitl nebodoval v treťom zápase za sebou.

Oilers prehrávajú vo svojom prvom finále od roku 2006 už 0:3 na zápasy a zdá sa, že čakanie kanadských tímov na Stanley Cup sa opäť predĺží. Naposledy dvihli slávny pohár nad hlavu hráči Montrealu Canadiens v roku 1993. Sériu z 0:3 otočili v histórii NHL iba štyri tímy a vo finále sa to podarilo len hráčom Toronta Maple Leafs v roku 1942. “Vieme, že nasledujúci zápas bude ten najťažší. Nenecháme nič na náhodu a opäť do toho pôjdeme naplno tak ako počas celej sezóny. Každý zápas, každé jedno striedanie, vždy sme na ľade nechali maximum,” povedal Barkov, ktorý sa môže stať prvým fínskym kapitánom so Stanley Cupom. Tréner Paul Maurice má šancu vo svojom treťom finále prvýkrát získať pohár. “Každý tím má svoju charakteristiku a je dôležité, aby našiel svoju tvár. Možno sa budem opakovať, ale po neúspešnom finále sme sa vrátili na ľad s tým, že ideme vyhrať pohár. Od začiatku kempu sme mali toto nastavenie a každý to od prvého momentu bral vážne,” povedal Maurice.

V skvelej forme sa prezentuje počas celej vyraďovacej časti brankár Bobrovskij, ktorý v troch finálových dueloch inkasoval len štyri góly. “Majú veľmi talentovaných a šikovných hráčov a treba sa sústrediť počas celého zápasu. Dokážu vymyslieť zaujímavé akcie a je to zábavné im čeliť. Hrajú tak, že vás donútia podať najlepší výkon,” povedal Bobrovskij. McDavid po zápase prvýkrát v tomto play off pôsobil bezradne. “Snažíme sa nájsť recept ako ich zdolať, ale tri zápasy sa nám to nepodarilo. Máme v zápase dobré fázy, ale striedame to so slabšími,” povedal kapitán “olejárov”, ktorý zaznamenal dve asistencie a päť striel a vedie produktivitu play off s 34 bodmi.

“Panterov” nevykoľajilo ani problematické cestovanie z Floridy do kanadskej provincie Alberta. Pre búrky odleteli neskôr ako bolo v pláne a do Edmontonu prišli menej ako 24 hodín pred zápasom. S dvojhodinovým časovým posunom sa ale rýchlo vyrovnali. “Snažíme sa koncentrovať len na našu prácu a príliš nepremýšľame nad vecami okolo. Sme naplno ponorení do zápasov, chceme si to čo najviac užiť a splniť náš cieľ,” uzavrel Bobrovskij.