Hokejisti Floridy Panthers získali prvýkrát v histórii Stanleyho pohár. V rozhodujúcom siedmom dueli finále play off NHL zvíťazili v noci na utorok nad Edmontonom Oilers 2:1 a v celej sérii triumfovali 4:3 na zápasy.

Víťazný gól domácich strelil v druhej tretine Sam Reinhart, jeho spoluhráč Carter Verhaeghe mal bilanciu 1+1 a brankár Sergej Bobrovskij si pripísal 23 úspešných zákrokov. Hráči Floridy zdvihli najcennejšiu hokejovú trofej nad hlavu napriek tomu, že vo finálovej sérii dovolili súperovi vyrovnať z 0:3 na 3:3. Siedme stretnutie však vyznelo v ich prospech a "panteri" tak pod vedením kouča Paula Mauricea dosiahli historický úspech v klubovej histórii. Predtým boli vo finále Stanley Cupu dvakrát neúspešní - v roku 1996 podľahli Coloradu v sérii jasne 0:4, vlani prehrali s Vegas 1:4. "Čakal som dlho, ale dočkal som sa. Nie je to však také, ako som si myslel. Je to ešte oveľa lepšie," povedal tréner víťazného tímu Maurice.

Päťdesiatsedemročný Kanaďan viedol predtým v NHL Hartford/Carolinu, Toronto i Winnipeg, dvakrát neuspel vo finále, no na tretí pokus sa už tešil. "Ale bolo to v klasickom móde Floridy Panthers, čiže nič ľahké. My nemôžeme mať nič ľahké," smial sa Maurice. Oporami Panthers v play off boli najmä brankár Bobrovskij a produktívni útočníci Matthew Tkachuk a Aleksander Barkov, obaja si pripísali na konto zhodne po 22 bodov. Sekundoval im 21-bodový Verhaeghe. Florida v základnej časti vyhrala svoju Atlantickú divíziu a do vyraďovačky išla z tretej priečky vo Východnej konferencii. V play off potom postupne vyradila Tampu (4:1), Boston (4:2) a v konferenčnom finále New York Rangers 4:2 na zápasy.

Kapitán Barkov zdvihol pohár nad hlavu ako prvý, fínsky útočník ho potom odovzdal brankárovi Bobrovskému. Ten je prvý brankár v histórii, ktorý trofej dostal hneď z rúk kapitána tímu. "Celý život som o tom sníval a je to tu. Vôbec tomu nemôžem uveriť," tešil sa ruský brankár v prvej reakcii pre Sportsnet počas osláv na ľade. Nadšenie neskrýval ani obranca Aaron Ekblad: "Toto je najlepšia chvíľa v mojom živote, nič nie je viac. Prehrať vo finále trikrát za sebou, keď sme to mali na dosah, bola najhoršia nočná mora. Ale vyhrabali sme sa z toho, vrátili sme sa na koňa a dokázali sme to vybojovať. Je to nádherné."

Edmonton nepridal do zbierky svoj šiesty profiligový titul, na ktorý čaká už od roku 1990. Predtým sa z prvenstva tešil aj v rokoch 1984, 1985, 1987 a 1988. Vo finálovej sérii neuspel tretíkrát v histórii. Nepomohlo mu ani 42 bodov najproduktívnejšieho hráča play off Connora McDavida, čo je štvrtý najvyšší počet v histórii ligy. Pred kapitánom Edmontonu sú iba Wayne Gretzky (47 bodov v roku 1985), Mario Lemieux (44 v roku 1991) a opäť Gretzky (43 v roku 1988). V drese "olejárov" žiaril aj obranca Evan Bouchard, s 32 bodmi druhý muž kanadského bodovania v play off. "Je ťažké to stráviť," smútil McDavid po prehre v siedmom dueli. "Vedli sme, že to bude v rozhodujúcom súboji veľmi tesné a boli sme iba kúsok od toho, aby sme viedli 2:1 my, vzápätí sme však inkasovali."

Doplnil ho nemecký spoluhráč Leon Draisaitl: "Neviem, čo povedať. Láme mi to srdce, pretože sme boli naozaj blízko. Som však naozaj hrdý, pretože tvoríme úžasný tím s veľkým charakterom. Bojovali sme až do konca." Predĺžilo sa aj čakanie na kanadského víťaza Stanleyho pohára, naposledy ním bol Montreal Canadiens v sezóne 1992/1993, teda pred 31 rokmi. Edmonton sa mohol stať iba piatym tímom v histórii play off NHL, ktorý by dokázal otočiť sériu zo stavu 0:3 na 4:3. Vo finále to doteraz zvládli iba hokejisti Toronta v sezóne 1941/42. O víťazovi NHL sa v siedmom zápase rozhodovalo osemnástykrát v histórii, 13-krát sa tešili z víťazstva domáce tímy. Panthers nahradili na tróne Vegas Golden Knights, ktorí tento rok vypadli už v 1. kole play off. Slovenský hokej nemal vo finálovej sérii zastúpenie.