Futbalisti Argentíny sa stali prvým semifinalistom kontinentálneho šampionátu Copa America v USA. Obhajca titulu zdolal vo štvrťfinále Ekvádor 4:2 v jedenástkovom rozstrele, keď sa duel v riadnom hracom čase skončil nerozhodne 1:1.

Lionel Messi svoj pokus v rozstrele nepremenil, ale hrdinom Argentíny bol brankár Emiliano Martinez, ktorý zneškodnil dve jedenástky súpera. Argentínčania sa pred takmer 70.000 divákmi na štadióne v Houstone dostali do vedenia desať minút pred koncom prvého polčasu zásluhou Lisandra Martineza. Enner Valencia v 62. minúte nevyužil možnosť z pokutového kopu vyrovnať a trafil iba do žrde, no v druhej minúte nadstaveného času to dokázal Kevin Rodriguez hlavou na 1:1 a hneď nasledoval rozstrel. Ako prvý si loptu na biely bod postavil Messi, pokúsil sa o "panenkovský lob", no trafil iba brvno ekvádorskej bránky.

Brankár Martinez však potom dvakrát zažiaril pri strelách súpera a Nicolas Otamendi spečatil postup Argentíny, ktorá sa v semifinále stretne s úspešnejším zo štvrťfinálového súboja medzi Venezuelou a Kanadou a stále živí šancu na zisk rekordného 16. titulu z Copa America. "Chlapcom som povedal, že ešte nie som pripravený ísť domov. Oni tiež neboli," tešil sa brankár Martinez, ktorého vyhlásili za hráča zápasu. Po nepremenenej strele Messiho vzápätí zneškodnil dva pokusy súpera za sebou, vychytal Angela Menu i Alana Mindu.

"Sme majstri sveta a obhajcovia titulu, tento tím si zaslúži pokračovať v turnaji. Asi sme nehrali tak, ako by si naši fanúšikovia predstavovali, ale napokon sme vyhrali a ideme ďalej." Martinez uspel aj vo štvrtom rozstrele, ktorý absolvoval v národnom tíme, vrátane finále MS 2022 proti Francúzsku.

"Pracujem na tom. Na tréningu sa hodím aj 500-krát denne. Snažím sa odviesť pre národný tím maximum, pretože naša krajina si to zaslúži," povedal v tejto súvislosti argentínsky brankár. Kvalitám Martineza veril aj Messi, ktorý zlyhal v rozstrele ako prvý. "Trochu ma to rozhodilo, ale zároveň som vedel, že ešte nie je koniec. Vieme totiž, čo 'Dibu' Martinez dokáže, on si takéto momenty naozaj užíva," vyhlásil kapitán argentínského výberu. Tréner Lionel Scaloni priznal, že si triumf vzhľadom na priebeh príliš neužil.

"Bolo to tesné, ale na tomto turnaji majú všetky tímy vysokú kvalitu a tak sa z postupu do semifinále môžeme naozaj tešiť." Ekvádorský kouč Felix Sanchez Bas bol s výkonom svojich zverencov spokojný: "Vo štvrťfinále sme hrali proti najťažšiemu možnému súperovi a myslím si, že sme si počínali dobre. Ukázali sme, že tento tím môže konkurovať akémukoľvek súperovi."