Slovenskí futbalisti si v európskej kvalifikácii MS 2026 zmerajú sily s víťazom marcového zápasu štvrťfinále LN medzi Nemeckom a Talianskom, Severným Írskom a Luxemburskom. Predstavia sa v A-skupine, rozhodol o tom piatkový žreb v Zürichu. Svoje pôsobenie v kvalifikácii začnú v septembri.

Zverenci trénera Francesca Calzonu zotrvali v rebríčku FIFA po Lige národov na 41. mieste a ako 23. najlepší európsky tím tak figurovali v druhom výkonnostnom koši. Mali tak rovnakú pozíciu ako pri žrebe na predošlé MS v Katare. V druhom koši boli s Ukrajinou, Švédskom, Tureckom, Walesom, Maďarskom, Srbskom, Poľskom, Rumunskom, Gréckom, Českom a Nórskom. Súčasťou európskej kvalifikácie MS, ktorej základná časť sa odohrá v šiestich štvorčlenných a šiestich päťčlenných skupinách v budúcom roku, bolo 54 z 55 členských krajín Európskej futbalovej únie (UEFA).

Ako jediné chýbalo Rusko, ktoré UEFA aj FIFA suspendovali pre vojenskú inváziu Ukrajiny. Tímy boli rozdelené do piatich výkonnostných košov - štyri obsahovali po dvanásť tímov, v piatom bolo šesť reprezentácií. Samotný boj o MS sa začne pre päťčlenné skupiny v marci, štvorčlenné odštartujú v septembri. Ich súčasťou museli byť štyria víťazi marcového štvrťfinále Ligy národov, ktorí budú hrať v júni finálový turnaj tejto súťaže. V päťčlenných skupinách mohol byť zároveň len jeden tím spomedzi účastníkov marcovej play off LN, kde hrá aj Slovensko o postup do B-divízie.

Základná časť kvalifikácie vyvrcholí v novembri a priamo na záverečný turnaj postúpi dvanásť víťazov skupín. Tímy z druhého miesta idú do baráže, kde ich doplnia štyria víťazi skupín Ligy národov 2024/25, ktorí skončia vo svojej kvalifikačnej skupine horšie ako na druhom mieste. Celkovo postúpi na záverečný turnaj 16 tímov UEFA namiesto pôvodných trinástich, čo priamo súvisí s rozšírením formátu MS z 32 tímov na 48. Baráž je naplánovaná na marec 2026, samotný šampionát v júni a júli 2026 v jedenástich amerických, troch mexických a troch kanadských mestách. S Nemcami sa stretli Slováci v novodobej histórii celkovo šesťkrát, pričom všetky tri ostré zápasy s týmto súperom prehrali – naposledy v pomere 0:3 v osemfinále ME 2016. Proti Talianom absolvovali len jeden súťažný duel, a to pamätný postupový v základnej skupine MS 2010 v JAR, kde vyhrali 3:2. Dobrú bilanciu majú "Sokoli" historicky proti Severnému Írsku, proti ktorému vyhrali všetky tri súťažné stretnutia v rokoch 2008, 2009 a 2020.

S Luxemburskom majú Slováci čerstvú skúsenosť z kvalifikácie na ME 2024. Pod vedením Calzonu s ním najprv remizovali 0:0 a vyhrali na pôde súpera 1:0. V nadchádzajúcej kvalifikácii sa Calzona môže stretnúť s krajanom Lucianom Spallettim, ktorému asistoval na lavičke SSC Neapol. Úradujúci vicemajstri sveta z Francúzska sa predstavia v štvorčlennej D-skupine alebo päťčlennej L-skupine. Závisí to od toho či postúpia (D) alebo vypadnú (L) z marcového štvrťfinále LN proti Chorvátsku. V "déčku" by sa stretli s Ukrajinou, Islandom a Azerbajdžanom, v L-skupine sú Česko, Čierna Hora, Faerské Ostrovy a Gibraltár. Pri žrebe asistoval svetový šampión z roku 1998, Francúz Robert Pires či Španiel Fernando Llorente, ktorý triumfoval so Španielskom na MS 2010. Tie boli doposiaľ jediné a posledné so slovenskou účasťou.

hlasy po žrebe /zdroj: Instagram SFZ, Gazzetta dello Sport, DPA, IFA, Ouest-France/:

Francesco Calzona, tréner SR: "Čo sa týka žrebu, myslím si, že sme mohli mať viac šťastia. Tá skupina je naozaj veľmi silná – Nemecko a Taliansko majú obrovskú kvalitu a v prvom koši boli aj hrateľnejší súperi, no akceptujeme žreb. Severní Íri vyhrali svoju skupinu LN a z vlastnej skúsenosti vieme, že proti Luxemburčanom sa hrá ťažko. My sa však ideme pobiť, v každom zápase ukážeme maximum, verím vo svoje mužstvo a som presvedčený, že odohráme dobrú kvalifikáciu."

Lukáš Haraslín, krídelník SR: "Skupina je veľmi zaujímavá. Uvidíme, či do nej pribudne Taliansko alebo Nemecko, ja osobne by som si prial Talianov. Verím, že sa mi to splní. So Severným Írskom a Luxemburskom máme skúsenosti, sú to nepríjemné mužstvá. Pevne verím, že urobíme všetko pre to, aby sme sa dostali na vysnívaný turnaj. Verím, že fanúšikovia nám budú držať palce a budú nás podporovať počas celej kvalifikácie."

Martin Dúbravka, brankár SR: "Skupina je veľmi zaujímavá, s Luxemburskom už sme mali možnosť zmerať si nedávno sily. Dvojzápas bol veľmi náročný, ale zvládli sme ho. So Severným Írskom už máme tiež nejaké zápasy za sebou, takže máme predstavu, čo nás čaká. Zvyšní súper bude jednoznačne favorit skupiny. Verím, že ľudia si nájdu cestu na štadióny a podporia nás ako v predošlej kvalifikácii. Tešíme sa na ľudí a verím, že sa nám opäť podarí pekný postup." Luciano Spalletti, tréner Talianska: "Nechceme špekulovať, pokúsime sa postúpiť v Lige národov cez Nemcov a ak sa nám to podarí, určite nás to posilní ako tím. Calzonu poznám dobre, vie, ako vystavať tím. V zápase proti Anglicku na ME Slováci sa na hre Slovákov ukázal jeho rukopis založený na vysokom napádaní."