Máme tu veľkolepé vyvrcholenie hokejovej sezóny, máme tu finále Stanley Cupu. Asi netreba dodávať, že tento rok bol na hokej mimoriadne bohatý.

Spoznali sme olympijského víťaza, nedávno aj majstra sveta a ostáva nám už iba jedna hokejová trofej, ktorá nemá majiteľa.  Samotný Stanley Cup je v profesionálnom športe považovaný za trofej, ktorú je najťažšie dosiahnuť, vzhľadom na približne stovku zápasov a tisíce nalietaných kilometrov počas niečo vyše ôsmich mesiacov. Cesta do finále najlepšej hokejovej ligy na svete je veľmi dlhá a vyžaduje si okrem kvality kádra aj dlhodobú vyrovnanosť výkonov, či správne načasovanie formy s blížiacim sa play off. Obidve podmienky tohtoročný finalisti splnili, ale len jeden môže byť víťaz, len jeden môže na konci zdvíhať pohár nad hlavu.
 

Chicago Blackhawks vs. Philadelphia Flyers

Dátum : / 29.5. / 31.5. / 2.6. / 4.6. / 6.6. / 9.6. / 11.6. /

Chicago Blackhawks nemalo už druhý rok po sebe žiadny problém s postupom do nadstavbovej časti, ale pred tým až šesť krát absentovalo. Minulú sezónu stroskotalo na Detroite vo finále konferencie, ale tento rok už nič podobné hokejisti Chicaga nepripustili a dostali sa do záverečnej série po dlhých osemnástich rokoch. Ak sa vám to zdá veľa, tak verte, že čakanie na samotný pohár trvá v podaní Hawks priam neuveriteľných 49 rokov. Žiadny iný tím nečaká na prvenstvo tak dlho ako Jastrabi, ktorí už nevyužili päť posledných finálových účastí. Súčastná partia hráčov však vyzerá nanajvýš schopná, toto pól storočné čakanie ukončiť. Chicago postúpilo do play off z druhého miesta a len jediný bod ho delil od celkového prvenstva v západnej konferencii. V prvom kole narazili Blackhawks na prekvapenie základnej časti - Nashville. Séria trvala šesť stretnutí, po ktorých smerovali Hawks do druhého kola. Súper kvalitnejší, ale výsledok rovnaký. Tak vyzeralo semifinále konferencie, v ktorom hokejisti z veterného mesta vyprevadili Canucks rovnako 4 : 2 na zápasy. V boji o finálovú sériu sa im nakoniec postavili do cesty Žraloci zo San Jose, ktorí ako jediní nazbierali v základnéj časti viacej bodov. Čakala sa asi najvyrovnanejšia bitka zo všetkých, ale presný opak bol pravdou. Chicago brilantne zvládlo všetky štyri stretnutia a ukončilo tak nádeje Sharks v najkratšom možnom čase. Ak si to pekne spočítame, tak nám výjde obdivuhodná bilancia v pobode dvanástich výhier a iba štyroch prehier v doterajšom priebehu play off. Tím trénera Joela Quennevilla dokázal v šestnástich dueloch nastrieľať 53 gólov, pričom inkasovali rovných 40 krát. V presilovkách (22,6%), v oslabeniach (86,6%) patria Hawks k tomu lepšiemu a sú jediným tímom, ktorý, keď vyhrával po prvej tretine vždy doviedol zápas do víťazného konca. Priemerne vyprodukujú 32 striel na súperovu bránu a naopak skoro 30 pokusov dovolia vystreliť za zápas protivníkovi. Okrem tohoto všetkého je tím Blackhawks výborne poskladaný, má množstvo mladých chalanov, ktorí vládzu šlapať celých 60 minút a hrajú aj dostatočne agresívnym štýlom, bez čoho sa v play off nezaobídete. Rozhodne zaujímavý je aj príbeh nášho Mariána Hossu, ktorý má to šťastie, že si už tretí krát v rade zahrá samotné finále a vždy v inom klubovom drese. Bohužiaľ posledné dve účasti mu nevyšli podľa predstáv a tak dúfa, že bude platiť staré známe : Do tretice všetko dobré. Samozrejme nesmieme zabúdať ani na Tomáša Kopeckého, ktorý už jeden prsteň za víťazstvo v Stanley Cupe má a ktorý si zaslúži oveľa viac priestoru ako sa mu dostáva. Nič menej, Hossa aj Chicago čakajú na pohár lorda Stanleyho už veľmi dlho a takto blízko k nemu už tiež dávno neboli. Ostáva im však urobiť posledný krok, ktorý býva z pravidla najťažší a súper v podobe Philadelphie má úplne rovnaké plány.

Teraz už môžeme kľudne povedať, že Letci z Philadelphie sú najväčším tohtoročným prekvapením kanadsko americkej NHL. Po nie príliš presvedčivej základnej časti sa im podarilo postúpiť do vyraďovacích bojov, až v poslednom zápase a aj tam museli rozhodnúť až v samostatných nájazdoch. Inak by šli ďalej New York Rangers a ťažko povedať, či by sa dostali takto ďaleko. Mnohí čakali stop pre Flyers už v prvom kole, kde na nich čakali Diabli z New Jersey. Séria, sa ale vyvíjala až nečakane hladko v prospech Philadelphie a tá sa napokon tešila z postupu po výsledku 4 : 1 na zápasy. V semifinále východnej konferencie narazila na Boston Bruins a po prvých troch dueloch stála nad priepasťou vypadnutia. Práve tento moment Flyers až nečakane ztmelil a nakopol ho k nevídanému znovuzrodeniu. Na veľké prekvapenie sa tím Petra Laviolleta prehupol do boja o finále, keď zavŕšil dokonalý obrat a vyhral celú sériu 4 : 3. V boji o najlepší tím východu sa Letci stretli s ďalším prekvapením play off, Montrealom. Canadiens vedený našim gólmanom Halákom a najlepším strelcom vyraďovacích bojov Cammallerim, si ale zobrali oddychový čas v tom najhoršom možnom termíne. Philadelphia jasne prevýšila svojho súpera hlavne rýchlosťou, agresivitou a pohotovosťou, či už v obrane, alebo v útoku. Montrealu sa naopak absolútne nedarilo využívať šance, čo najlepšie dokazuje, že až v troch zápasoch vyšiel gólovo na prázdno. Flyers boli proste všade o krok vpred a netrvalo dlho a bolo po sérii. Po výsledku 4 : 1 na zápasy si tak Philadelphia, podobne ako Chicago zabezpečila až prekvapujúco hladko účasť vo finále. Tam sa naposledy predstavila v roku 1997, ale v najkratšom možnom čase ju vyprevadil Detroit Red Wings. Rovnako ako Blackhawks majú Letci na konte päť neúspešných, finálových pokusov a podobne čakajú na pohár už veľmi dlho a to presne 35 rokov. Pritom jediné dva Stanley Cupy tohto mužstva pochádzajú práve z rokov 1974 a 1975, takže motivácia určite nechýba. Klub z Pennsylvánie dokázal v sedemnástich stretnutiach play off streliť ešte o jeden gól viac ako Chicago, teda 54 a inkasoval 36, čo je o štyri menej. Philadelphia využije priemerne každú piatu presilovku (20,7%), ale v oslabeniach si počína nad mieru dobre a disponuje až 87 % úspešnosťou. Na súpiske nie je žiadna veľká superstar, na druhej strane tam figuruje množstvo výborných hráčov, schopných rozhodnúť zápas prakticky kedykoľvek. Letci majú v podstate každý útok nebezpečný, takže ich bude veľmi ťažké brániť, o čom sa presvedčil už spomínaný Montreal. Pre slovenský hokej je trochu škoda, že namáme v tíme Flyers ani jedného zástupcu, ale každopádne si Philadelphia zaslúži veľké uznanie, za to, čo dokázala v tohtoročnom play off.

Koho sa oplatí sledovať

Má 22 rokov, pochádza z kanadského Winnipegu a je kapitánom Jastrabov. Jonathan Toews sa v play off jednoducho utrhol z reťaze a neohrozene vládne celej produktivite vyraďovacích bojov. V šestnástich stretnutiach nazbieral už 26 bodov (7+19) a tri z jeho gólov majú prívlastok víťazné. Okrem toho dokázal tento mladík bodovať už v trinástich po sebe idúcich zápasoch, čo je v tejto časti sezóny viac než obdivuhodné. Doteraz najlepší duel odohral 7. mája proti Vancouveru, v ktorom si pripísal hattrick a pridal aj dve asistencie. Ale máme tu aj druhého ešte o rok mladšieho hokejistu. Patrick Kane, rodák z amerického Buffala a jednotka draftu z roku 2007 má tak isto výborne rozohrané play off. Sedem gólov a trinásť prihrávok je jeho doterajšia vizitka, ktorú si určite ešte vylepší vo finálovej sérii. Tretím a posledným hokejistom s priemerom bodu na zápas v Chicagskom drese, je Patrick Sharp. Ten má na konte sedem gólov a deväť asistencií a už teraz prekonal svoje bodové maximum v play off, z minulej sezóny (11 bodov).  Okrem tejto trojice dávam do pozornosti hlavne ľavé krídlo menom Dustin Byfuglien. Tento 25 ročný hráč nedokázal v prvom kole bodovať ani raz, ale od zápasu ktorý sa odohral 5. mája proti Canucks, je akoby vymenený. V spomínamom stretnutí zaznamenal tri presné zásahy a odvtedy už súka jeden gól za druhým. Dôkazom toho je aj to, že v posledných piatich dueloch vždy dokázal skórovať a neboli to veru len také bezvýznamné góly. V sérii proti  San Jose rozhodol Byfuglien hneď tri zo štyroch zápasov, čo sa len tak ľahko nevidí. Na svojom konte má doteraz osem gólov a dve asistencie a vyzerá to tak, že svoju formu si lepšie načasovať proste nemohol. V neposlednom rade tu máme aj Mariána Hossu, ktorý je zo svojim takmer osem miliónovým platom zatiaľ veľkým sklamaním. Tréner ho síce chváli za výbornú obrannú hru, ale povedzme si otvorene, hráč takého formátu a navyše s takou zmluvou, by mal mať na konte určite viac ako len dva presné zásahy v celom play off. Pridal k tomu síce aj deväť asistencií, ale vo finále konferencie proti San Jose sa zmohol na jedinú prihrávku, s čím určite nemôže byť spokojný. Na druhej strane má Hossa neoceniteľné skúsenosti, kedže hral finále Stanley Cupu posledné dva roky, žial vždy bol na strane porazeného mužstva. Aj sám Marián dúfa, že sa jeho strelecká smola zlomí v tom najlepšom momente a pomôže, tak svojmu tímu k zisku vytúženého pohára. Ak by ale prehral aj tento krát, reči o jeho zakliatí by už vyzerali celkom reálne. Dobrú prácu odvádzajú aj útočníci Dave Bolland (5+5), či Kris Versteeg (4+5). Naopak nedarí sa trojici Ladd (2+1), Brouwer (2+1) Madden (1+0). Druhý slovenský zástupca v podobe Tomáša Kopeckého sa v sérii proti Sharks neobjavil, ale vo finále by mohol niekoľko zápasov odohrať na úkor jedného z vyššie menovaných neproduktívnych hráčov. V obrane je podľa očakávaní lídrom Duncan Keith (1+9) a sekundujú mu hlavne Brent Seabrook (3+6) a Niklas Hjalmarsson (1+4). Za očakávaniami určite zaostáva Brian Campbell, autor iba troch asistencií v trinástich odohratých zápasoch.

Aj v drese Philadelphie Flyers vedie svojich spoluhráčov do boja hokejista s céčkom na drese. Mike Richards je najproduktívnejším hráčom Letcov a s bilanciou šesť gólov a 15 asistencii obsadil aj druhú priečku v bodovaní play off. V sérii s Montrealom sa síce nepresadil až v troch stretnutiach, ale vo finále určite ešte pridá nejaký ten bodík do svojej štatistiky. Jeho maximum pochádza z minulej sezóny a má hodnotu 21 kanadských bodov. Vydarené play off zažíva nepochybne aj pravé krídlo Danny Briere. Vzrastom malý, ale šikovnosťou veľký hokejista dokázal v doterajšom priebehu pozbierať 18 bodov za deväť gólov a rovnaký počet asistencií. Posledné tri stretnutia však nezískal ani bod, ktorý mu mimochodom chýba, aby vyrovnal svoje maximum zo sezóny 05 / 06. Tretieho si predstavíme mladíka menom Claude Giroux. Tento 22 ročný útočník zažíva mimoriadne produktívne obdobie a so ziskom 17 bodov dokonale nadviazal na výkony z predchádzajúceho roka, keď zakončil nadstavbovú časť s rovnakým počtom. Ďalej sú tu napríklad Ville Leino, ktorý prišiel z Detroitu a v trinástich dueloch si pripísal už štyri góly a osem asistencií. Simon Gagne hráva celú svoju kariéru v drese Flyers a počas desiatich rokov vždy výdatne pomohol svojimi gólmi. Kvôli zraneniu nemá na konte plný počet zápasov, ale aj tak už nastrieľal sedem gólov a pridal aj tri presné prihrávky. Za zmienku stojí určite aj dvojica Scott Hartnell (3+5) a Jeff Carter, ktorý stihol v šiestich zápasoch streliť štyri góly a pridal aj jednu asistenciu. V obrane je nepriehľadnutelný hlavne Chris Pronger. Tento dvojmetrový bek, okrem veľkej postavy podáva aj rovnako veľké výkony. Vo vyraďovacej časti hrá ešte lepšie ako počas sezóny a s bilanciou 4g + 10a stojí na čele produktivity obrancov. Okrem toho trávi na ľade najviac času zo všetkých, keď priemerne odohrá skoro 29 minút za zápas. Spomenúť môžeme ešte Matta Carla (0+10) a Kimma Timonena, autora ôsmich asistencií. Dalo by sa povedať, že Chicago disponuje rozhodne väčšou kvalitou na súpiske, ale v play off to ešte nemusí absolútne nič znamenať, o čom sme sa mali možnosť presvedčiť už niekoľko krát.

Brankári 

Na tomto poste je situácia asi najzaujímavejšia. Na oboch stranách strážia bránku finalistov Stanley Cupu nováčikovia, čo je prinajmenšom neobvyklé. V drese s indiánom na hrudi máme možnosť vidieť 26 ročného Fína, ktorý chytá svoju prvú celú sezónu v NHL. Minulý rok sa postavil do bránky iba v troch prípadoch a o play off sa mu ani nesnívalo. Niemi, tak bol právom považovaný za najslabší článok mužstva Blackhawks pred vyraďovacou časťou, ale tieto predpoklady dokázal dokonale vyvrátiť tým najlepším možným spôsobom. Už v základnej časti dosahoval tento Fín pekné čísla, ale to čo predvádza v play off, je obdivuhodné. Veď uznajte sami. V šestnástich zápasoch na neho smerovalo 467 striel a Niemi z nich inkasoval iba 37 gólov, čo mu stačí na 92,1% úspešnosť zásahov. Okrem toho má na svojom konte aj dva duely bez inkasovaného gólu a dokázal eliminovať aj najlepších strelcov západu v drese San Jose Sharks, či Vancouveru Canucks. Antti Niemi jednoducho podáva výkony ako ostrieľaný brankár s množstvom skúseností a vôbec nedáva na sebe poznať, že chytá svoje premiérove play off. To, čo vyzeralo ako slabé miesto sa stalo najväčšou istotou tímu Chicaga, ktorý sa tak môže na svojho gólmana stopercentne spoľahnúť. Nevidím najmenší dôvod k tomu, aby Niemi nepokračoval vo svojich doterajších výkonoch aj v poslednej finálovej bitke.

Michael Leighton. Kde sa vzal, tu sa vzal a z ničoho nič doviedol Philadelphiu do finále. Pripomíname, že Leighton bol v poradí až tretím gólmanom Letcov a za normálnych okolností, by sa do bránky ani nedostal. Osud to však zariadil inak a postavil tohto 29 ročného Kanaďana do prvej línie vo finále východnej konferencie proti Montrealu. Michael si pripísal až tri čisté kontá počas tejto série a nedal šancu ani najlepšiemu strelcovi play off Michelovi Cammallerimu. Na konte má zatiaľ osem odchytaných duelov, v ktorých dostal iba jedenásť gólov z 210 striel. Fantasticky vyzerá aj jeho priemer gólu na zápas 1,45 a úspešnosť zásahov má takmer na 95 %. Rovnako ako jeho náprotivok, tak aj gólman Philadelphie neodchytal pred touto sezónou ani jeden zápas vyraďovacej časti. Je zaujímave, že tak nevýrazný brankár, ktorý chytá v NHL už skoro desať rokov a nikdy nedokázal presvedčiť o svojich kvalitách, je zrazu takmer neprekonateľný. Útočníci Chicaga, sú však trochu iná liga a bude zaujímavé sledovať, ako dlho dokáže Leighton odolávať smrtiacim nájazdom Blackhawks. Pevne veríme, že aj Marián Hossa prekoná toto zjavenie, ktoré vyprevadilo Montreal v minulom kole.

Prognóza 

Priznám sa hneď na úvod, že môj tip na túto sériu je zaujatý, z dôvodu účasti Mariána Hossu vo svojom treťom finále. Veľmi mu prajem, aby Stanleyho pohár konečne získal a mohol ho zdvihnúť nad hlavu. Ale taktiež je pravdou, že Chicago favorizujú aj odborníci a koniec koncov aj všetky papierové predpoklady. Všetko nasvedčuje tomu, že Hawks ukončia svoje 49 ročné čakanie, ale séria sa ešte iba začína a nikto nemá dopredu nič isté. Rozhodujúce bude hlavne to, koľko fyzických síl ostalo jednotlivým aktérom a nemalú úlohu zohrajú aj výkony mužov v maskách. Tento rok sa títo súperi stretli iba raz, keď 13. marca 2010 vyhrali Letci tesne 3 : 2 a všetky góly padli v záverečnej tretine.. Chicago musí a Philadeplhia môže, aj tak by sa dal zhrnúť priebeh tejto série, ktorú nakoniec ukončia Blackhawks víťazstvom po šiestich zápasoch.