VIDEO: Jeden okamih! Čo zmenilo smerovanie aktuálne najlepšieho tímu NHL?
Písal sa 27. apríl 2023, kedy organizácia Floridy Panthers zmenila svoje smerovanie. V piatom zápase prvého kola play-off sa zrodil prvý malý zázrak.
Vo vypredanej bostonskej TD Garden bojovali domáce Medvede o postup do druhé kola. Po skvelej základnej časti, v ktorej Bruins získali 135 bodov a nastrieľali 307 gólov, boli obrovským favoritom. Napriek tomu, že viedli 3:1 na zápasy, outsidera z mesta Sunrise poraziť nedokázali.
Ako kľúčový sa ukázal okamih z absolútneho záveru. Po buly v obrannom pásme sa z ničoho nič dostal do samostatného úniku Brad Marchand, ktorý mohol rozhodnúť o osude stretnutia. Zoči-voči Sergejovi Bobrovskému však zlyhal a duel smeroval do predĺženia.
To, čo nasledovalo ďalej už všetci veľmi dobre poznáme. Cats zvládli zápasy päť, šesť aj sedem a pripravili asi najväčší šok v prebiehajúcom play-off. Následne sa celku Paula Mauricea podarilo vyradiť aj Toronto a Carolinu a postúpili až do finále, v ktorom však ťahali za kratší koniec.
Napriek tomu bolo cítiť, že v tíme z mesta Sunrise sa niečo zmenilo. Mentalita a nastavenie, ktorou sa Panteri začali prezentovať, bola odlišná prakticky vo všetkom, na čo sme doteraz boli zvyknutí. O rok sa Cats opäť dostali do play-off a po skvelej stíhacej jazde, keď postupne vyradili úhlavného rivala z Tampy, Boston i NY Rangers stáli opäť na zisku prvého Stanley Cupu.
Vo finálovom boji proti ním stál Edmonton Oilers a v čase, kedy Florida viedla už 3:0 na zápasy asi nik nepochyboval, že to tím vedený Paulom Mauriceom zvládne. Olejári sa však vzchopili a poslali sériu do siedmeho zápasu. V ňom však boli úspešnejší zocelení Panteri.
Ani to však zo strany Panthers nebolo všetko. V ďalšom ročníku mal generálny manažér Bill Zito opäť len tie najvyššie ambície. Počas Trade Deadline bol aktívny a pracoval na posilnení kádra. A to sa mu aj podarilo. V absolútnom závere prestupového obdobia získali Cats Brada Marchanda, teda muža, ktorý ich do úspešnej etapy naštartoval.
Muž, ktorý bol nenávidený medzi súpermi, sa stal hviezdou v červeno-bielych farbách. V play-off bol dôležitým mužom zostavy Paula Mauricea a strieľal dôležité góly v každej sérii, do ktorej nastúpil. Aj vďaka jeho skvelým výkonom sa Panthers opäť dostali do finále, v ktorom získali svoj druhý Stanley Cup v rade.
Brad Marchand tak ukázal, aký je športový osud vrtkavý. Kým v roku 2023 mohol definitívne pochovať Floridu svojim samostatným únikom, tak v roku 2025 v ich farbách získal svoj druhý kariérny Stanley Cup a podpísal nový šesťročný kontrakt.