Deň, keď NHL stratila nevinnosť: Aký trejd navždy zmenil profiligu?
8. august 1988 sa zapísal do dejín ako jeden z najšokujúcejších dní v profesionálnom športe.
Keď Wayne Gretzky predstúpil pred médiá so slzami v očiach, bolo jasné, že nejde o obyčajný prestup. Jeho výmena z Edmontonu Oilers do Los Angeles Kings otriasla kanadsko-americkou NHL v samotných základoch a definitívne ukončila jednu éru.
V Edmontone bol Gretzky viac než len hráč. Bol tvárou dynastie, symbolom dominance 80. rokov a zosobnením kanadského hokejového sna. Oilers s ním získali štyri Stanley Cup za päť rokov a zdalo sa nemysliteľné, že by The Great One mohol obliecť iný dres. Rozhodnutie vedenia klubu však nebolo len športové. Zohrali v ňom úlohu financie, nové vlastnícke pomery aj meniaca sa ekonomika ligy.
Keď Gretzky dorazil do Los Angeles, NHL vstúpila do novej reality. Hokej, dovtedy pevne zakorenený v chladných severných mestách, sa zrazu stal témou v Hollywoode. Zápasy Kings navštevovali celebrity, televízne práva rástli a liga začala systematicky expandovať na juh Spojených štátov. Gretzky neprišiel len strieľať góly, prišiel predávať hokej svetu.
Športovo trejd nenaplnil okamžitý sen o Stanley Cupe pre Los Angeles, no jeho dlhodobý význam bol nevyčísliteľný. Bez Gretzkého by zrejme nikdy nevznikli hokejové trhy v Kalifornii, Arizone či Texase v takej podobe, v akej ich poznáme dnes. NHL pochopila, že môže byť globálnou ligou, nielen regionálnym fenoménom.
Trejd Wayna Gretzkého tak nebol len výmenou hráča. Bol to moment, keď sa NHL rozhodla riskovať vlastnú identitu, aby mohla rásť. A hoci Edmonton prišiel o svoju najväčšiu hviezdu, liga ako celok získala niečo oveľa väčšie, teda budúcnosť.