Keď Auston Matthews nastúpil 12. októbra 2016 na svoj prvý zápas v NHL, očakávania boli vysoké.

Draftová jednotka, americký talent, nová tvár Toronta Maple Leafs, teda všetko bolo pripravené na veľký príbeh. Nikto však nečakal, že Matthews už v debute strelí štyri góly proti Ottawe Senators a vstúpi do ligy spôsobom, aký NHL nezažila celé desaťročia.

Matthewsov výkon nebol len štatistickou raritou. Bol vyhlásením. V lige, ktorá si dlhodobo zakladala na kanadskej tradícii a európskej technike, zrazu stál americký center s dokonalým uvoľnením, strelou bez prípravy a pokojom veterána. Štyri góly v jednom zápase ukázali, že nejde len o hype draftu, ale o hráča, ktorý je pripravený dominovať okamžite.

Pre Toronto znamenal tento večer viac než prehru 4:5. Maple Leafs roky hľadali novú identitu, tvár, okolo ktorej by mohli stavať budúcnosť. Matthews sa stal odpoveďou. Od prvého zápasu bolo jasné, že klub vstupuje do novej kapitoly, v ktorej sa prestavba mení na ambíciu. Debut sa stal symbolom konca trpezlivého čakania a začiatkom novej nádeje.

Význam Matthewsovho debutu však presiahol hranice jedného klubu. NHL si uvedomila, že americký hokejový systém dokáže produkovať generačné hviezdy porovnateľné s Kanadou či Európou. Matthews sa stal marketingovým aj športovým pilierom ligy a dôkazom, že budúcnosť NHL je globálna, nielen geograficky, ale aj kultúrne.

Štyri góly v prvom zápase sa nezopakovali. No ani nemuseli. Tento večer stačil na to, aby Auston Matthews zmenil očakávania, posunul vnímanie amerických hráčov a naznačil, kam sa NHL bude uberať v nasledujúcich rokoch. Debut, ktorý nebol len rekordom, ale predzvesťou novej éry.