Najväčší šok v nominácii Kanady na OH: Najlepší hráč play-off do Talianska necestuje
Jedným z najväčších prekvapení pri zverejnení kanadskej nominácie na ZOH 2026 bolo meno, ktoré na zozname chýbalo: Sam Bennett.
Jeho absencia vyvolala v zámorí silné reakcie, najmä vzhľadom na to, čo v poslednom období predvádzal nielen v NHL, ale aj na medzinárodnej scéne. Fanúšikovia si dodnes pamätajú jeho vyrovnávajúci gól proti USA vo finále turnaja 4 Nations Face-Off, kde bol zároveň najaktívnejším Kanaďanom so šiestimi strelami a piatimi hitmi.
Paradoxom je, že Bennett pritom turnaj 4 Nations začínal len ako zdravý náhradník. Podľa Elliotta Friedmana zo Sportsnetu práve jeho vynechanie z olympijskej nominácie predstavuje najväčší šok zo všetkých rozhodnutí realizačného tímu. Konečné slovo mal hlavný tréner Jon Cooper, ktorý pri skladaní spodných formácií uprednostnil hráčov s presne definovanými úlohami pred ďalším fyzickým búračom. V rozhodovaní sa to podľa Friedmana zúžilo na dvojicu Sam Bennett – Anthony Cirelli, pričom Cooper dal prednosť druhej možnosti.
Dôležitú rolu zohrala aj filozofia celého výberu. Cooper podľa zámorských zdrojov kládol veľký dôraz na detaily ako vhadzovania, hra v oslabení a univerzálnosť. Práve preto dostali prednosť typy ako Bo Horvat, Nick Suzuki či Anthony Cirelli, ktorí dokážu rýchlo zapadnúť do špecifických úloh v krátkom turnaji. Aj keď to znamenalo vyradiť hráča známeho tým, že v rozhodujúcich zápasoch vie strhnúť duel na svoju stranu.
Svoje zohralo aj načasovanie. Generálny manažér tímu Doug Armstrong naznačil, že základná kostra mužstva bola riešená už dávno pred samotným oznámením nominácie. To výrazne obmedzilo priestor pre neskoršie výkonnostné výkyvy či silné závery sezóny. Bennettov prípad je typickým príkladom. Argumenty v jeho prospech sú silné, emotívne a čerstvé, vrátane jeho reputácie play-off lídra a držiteľa Conn Smythe Trophy.
Podľa Friedmana však nejde o to, že by si Bennett „zahral cestu von z tímu“. Rozhodnutie bolo výsledkom tesnej matematiky a presvedčenia trénera, že typológia Bennettovej hry je už v kádri dostatočne zastúpená. Cooper navyše získal dôveru po predchádzajúcich úspešných rozhodnutiach, vrátane zotrvania pri Jordanovi Binningtonovi v bránke počas 4 Nations.