GM Montrealu Canadiens: Občas sme o Slafkovskom pochybovali, ale...
Juraj Slafkovský dnes patrí medzi najväčšie hviezdy Montrealu, no cesta k tomu bola omnoho komplikovanejšia, než sa môže zdať pri pohľade na jeho aktuálne čísla.
Generálny manažér Canadiens Kent Hughes v rozhovore pre The Sick Podcast priznal, že v začiatkoch Slafkovského kariéry v NHL panovali v klube vážne pochybnosti. Po zranení kolena v nováčikovskej sezóne a len 10 bodoch v 39 zápasoch pôsobil mladý Slovák strateným dojmom a vedenie dokonca zvažovalo jeho preradenie na farmu. „Môžem vám povedať, že boli zápasy, o ktorých sme si pomysleli: Sakra, možno sme urobili chybu,“ priznal.
Trvalo to dlhšie
Slafkovský sa v NHL dlho hľadal. Prvá polovica jeho druhého ročníka bola opäť plná výkyvov, no postupne začal nachádzať svoju identitu. Hughes prezradil, že preradenie do AHL napokon zavrhli z obavy, že by Slafkovský mohol v nižšej súťaži dominovať fyzicky bez toho, aby sa naučil meniť svoju hru podľa potrieb NHL. „Báli sme sa, že by mu jeho fyzická prevaha prešla bez toho, aby zmenil svoju hru tak, ako sme potrebovali,“ vysvetlil GM Canadiens.
Veľký zlom
Zlom prišiel v druhej polovici sezóny, keď Slafkovský začal napĺňať potenciál, ktorý v ňom Montreal videl už na Combine v Buffale. Hughes si dodnes pamätá, čo ho na 18‑ročnom Slovákovi zaujalo najviac: „Jedna z vecí, ktoré ma na Slafovi zaujali hneď od prvého stretnutia, bolo jeho sebavedomie. Občas až tvrdohlavosť, ale v tom dobrom slova zmysle.“ Práve toto sebavedomie a mentálna odolnosť mu pomohli prežiť tlak, ktorý v Montreale, meste, kde je hokej náboženstvom, dokáže zničiť aj skúsenejších hráčov.
Dnes je Slafkovský úplne inde. S 30 gólmi a 71 bodmi v 79 zápasoch prežíva sezónu, ktorá ho definitívne zaradila medzi rozdielových hráčov NHL. Je kľúčovým prvkom elitnej formácie s Nickom Suzukim a Coleom Caufieldom, ktorá patrí medzi najproduktívnejšie v celej lige. Z hráča, ktorý pôsobil stratený, sa stal útočník schopný rozhodovať zápasy a niesť zodpovednosť.
A to najdôležitejšie? Slafkovský má stále len 22 rokov. Montreal sa nepomýlil, ak bude jeho progres pokračovať týmto tempom, jeho strop je ešte veľmi ďaleko.