Zdá sa, že éra 32-tímovej NHL sa pomaly chýli ku koncu.

Známy hráčsky agent Allan Walsh na sociálnych sieťach vyhlásil, že rozširovanie ligy sa blíži, a ako hlavných kandidátov označil Houston a Atlantu. Jeho slová potvrdil aj insider John Shannon, podľa ktorého sa o rozšírení hovorí v horizonte roka 2030. Komisionár Gary Bettman navyše koncom júna informoval vedenie klubov o začatí polročného skúmania Houstonu a Austinu ako možných miest pre nový tím. Houston je pritom jedným zo štyroch najväčších amerických regiónov a jeho favoritom je vďaka existujúcej Toyota Center aj skupine Friedkin Group, ktorá je podľa správ ďalej než ostatní záujemcovia.

odporúčame tiež:

Connor Hellebuyck a sťahovanie: Blíži sa to konečne?

Atlanta je pre fanúšikov kontroverznejšou voľbou. Hokej si v nej zaškatuľkovali už dvakrát a obe pôsobenia skončili sťahovaním. Atlanta Flames odišla v roku 1980 do Calgary a Atlanta Thrashers sa v roku 2011 presunula do Winnipegu, kde dnes hrajú ako Jets. Bettman však už skôr naznačil, že minulé neúspechy ligu neodradia. Mesto sa na návrat pripravuje, v Alpharette prešlo zónovanie projektu, ktorého súčasťou by bola aréna pre NHL, a vo Forsyth County schválili plán ďalšej. O tím sa uchádzajú dve skupiny, jednu vedie bývalý hokejista Anson Carter, druhú obchodník Vernon Krause. Aréna zatiaľ chýba, takže Atlanta za Houstonom stále zaostáva.

Najväčšou prekážkou však ostáva cena. Poplatok za expanziu má dosiahnuť približne dva miliardy dolárov a záujemcovia musia mať k dispozícii vysoké finančné krytie. Ak by sa podarilo uzavrieť obe dohody, NHL by mala 34 klubov, z toho 27 v USA. Sám Bettman uviedol, že by nebolo na škodu, keby oba nové tímy vstúpili do ligy v rovnakom roku, nie je to však podmienka. Predstaviť si hokej v Texase aj v Georgii už dnes nie je žiadna utópia, otázkou je skôr, kedy sa to stane.