94. ročník NHL, ktorý sa začal ešte na začiatku októbra sa po dlhom boji preniesol do samotného finále. Určite nečakane, no úplne zaslúžene sa v ňom stretnú mužstvá New Jersey Devils a Los Angeles Kings.

New Jersey Devils - skúsenosť na čele s Brodeurom

Kto by to povedal, že diabli, ktorí minulý rok patrili k najslabším tímom NHL sa v tomto ročníku prepracujú až do finálovej bitky o Stanley-cup. V tejto sezóne podávali kvalitné a stabilné výkony, najmä vďaka mladému trénerovi .Peter DeBoer prevzal mužstvo minulý rok v najhorších časoch a za rok ho doviedol až do finále. Diabli správne načasovali formu a výkony nestarnúceho Brodeura (úspešnosť 92,3%) ich preniesli aj cez také mužstvá, ktoré kraľovali základnej časti zámorskej hokejovej ligy.

V prvom kole prešli cez prekvapenie tohtoročného ročníka Floridu, keď o postupe rozhodol až 7.zápas.  Nečakane ľahko – 4:1 na zápasy prešli diabli v druhom kole cez Philadelphiu, ktorú dokázal vymazať Brodeur a celá obrana NJD. Vo finále konferencie narazili na favorita – New York Rangers, ktorý mali skvelú sezónu. Diabli však potvrdili formu a výborným kolektívnym výkonom „zrušili“ hviezdy ako Richards, Gáborík, Del Zotto.

Hoci je New Jersey v profilige o 15 rokov menej ako Los Angeles má na svojom konte už 3 trofeje(1995, 2000, 2003). Posledný krát získali Stanley-cup v roku 2003 a aj preto je skúsenosť jasne na strane červených diablov z Jersey. 40-ročný Martin Brodeur to jasne potvrdzuje, naposledy vyradiť Lundqvista, počet inkasovaných gólov na zápas je o tesne nad hranicou 2 gólov na zápas. Vo finále sa objavil už štyri krát, čo určite zohrá významnú rolu. Je to chytajúca legenda, čo bude psychicky pôsobiť a dodávať silu hráčom NJD.

Ďalším faktom, ktorý môže rozhodnúť v prospech diablov je širší káder a štvrtá „checking line“, ktorá dokázala rozhodovať zápasy. Vynikajúce presilovky (úspešnosť 18,2%) budú veľkou zbraňou Devils.

Útočné, skúsené esá ako Eliáš, Parise, Kovalčuk či Zajac budú jasnými oporami a určite sa od nich bude očakávať recept na prekonanie Quicka. Obranné rady budú vystužené skúseným Salvadorom či Židlickým, ktorý má najvyšší „ice-time“. NJD má tak veľkú šancu proti prekvapeniu play-off - Kings pomerne veľké šance uspieť.

Los Angeles Kings – prekvapenie ligy na čele s Quickom

Králi z Kalifornie prekvapujú celý hokejový svet. Ako ôsmy postupujúci tím zo západnej konferencie vždy začínali sériu u súpera. Inak tomu nebude ani teraz. Zjavne im to vyhovuje, ani v jednej série neboli favoritom a aj vo finále proti Devils môžu len prekvapiť. Po 19-ročnej absencii vo finále NHL sa tak znova pobijú o Stanley-cup, ktorý im stále chýba. O motiváciu je teda určite postarané. Treba pripomenúť, že úplne zaslúžene sa prebojovali hráči Kings až do bojov o najcennejšiu trofej.

Hneď v prvom kole play-off sa postarali azda o najväčšie prekvapenie. Vyradenie Vancouveru čakal asi málokto. 4:1 na zápasy, pritom vo Vancouvery  vyhrali všetky 3 zápasy. V druhom kole ich čakal St. Louis, ktorý doma poznal premožiteľa veľmi zriedkavo. Prišli však Králi a vyprášili „bluesmanov“ jasne 4:0 na zápasy. Vtedy si všetky mužstvá začali naplno uvedomovať silu Kings. Vynikajúcu formu na súperových klziskách potvrdili aj vo Phoenixe, kde neprehrali ani jeden z troch zápasov. Určite sú tak Králi z LA spokojní, že sériu opäť začínajú u súpera.

LA čaká na Stanley-cup od roku 1967, najbližšie k nemu bolo v roku 1993, kde neuspelo až vo finále.  Oporou kráľov bude ako aj u súpera z New Jersey brankár – Jonathan Quick (úspešnosť 94,6%), ktorý je však od Brodeura takmer o generáciu mladší. 26-ročný gólman je v životnej forme a najmä vďaka jeho zákrokom sú Kings tak ďaleko.

Celkovo obrana zdobí hru Kráľov v play-off. Dôkazom je aj vynikajúca hra v oslabení (úspešnosť 91,2%), ktorou pokorili nejedného súpera. Obaja brankári finálových tímom preferujú tzv. „butterfly“ štýl. Quick však stojí vo finále play-off NHL po prvý krát. Opora zadných radov Drew Doughty ja najvyťažovanejším hráčom, zároveň však najproduktívnejším bekom, preto mu až 8-dňový oddych iba prospeje. V útoku to však nejde hráčom Kings až tak dobre ako vzadu.

Mizivé presilovky budú musieť jednoznačne zlepšiť. Produktivita LA je na pleciach kapitána Browna, ktorý je vo vynikajúcej forme. Slovinská hviezdy Kopitar hrá svoje prvé play-off, no patrí medzi opory. Richards a Williams budú taktiež hroziť Brodeurovi, navyše vo finále by mal k nim pribudnúť skúsený Gagne, ktorý absentoval v zostave Kráľov od konca kalendárneho roka. Uvidíme, či bude obranný systém sláviť úspech aj vo finále proti skúseným diablom.