Na neuveriteľných 17 rokov sa ruský hokejista Iľja Kovaľčuk upísal tímu zámorskej hokejovej NHL New Jersey Devils. Dvadsaťsedemročný elitný krídelník do roku 2027 zarobí 102 miliónov dolárov.

Kovaľčuk bol od 1. júla neobmedzeným voľným hráčom a eminentný záujem o jeho služby mali Los Angeles Kings, New York Islanders ale aj niekoľko ruských klubov z KHL, najmä SKA Petrohrad. Dvojnásobný majster sveta začal uplynulú sezónu v Atlante, kde sa s ním však nedokázali dohodnúť na pokračovaní súčasného kontraktu a 4. februára ho vymenili do New Jersey. Draftová jednotka z roku 2001 má na svojom konte 621 zápasov v prestížnej profilige, dosiahol v nich 642 kanadských bodov za 338 gólov a 304 asistencií. "Bol to trochu zdĺhavý proces, všetko to trvalo dlhšie, ako som očakával. Iľja je veľmi rád, že zostáva v organizácii Devils," uviedol hráčov agent Jay Grossman.

V nasledujúcich dvoch sezónach zarobí Kovaľčuk po šesť miliónov dolárov, ďalších päť rokov bude jeho ročný plat 11,5 milióna USD. Následne sa jeho ročná gáža bude postupne znižovať - 10,5 milióna (2017/2018), 8,5 milióna (2018/2019), 6,5 milióna (2019/2020), 3,5 milióna (2020/2021), v ďalšej sezóne zarobí už iba 750 tisíc dolárov a potom až do roku 2027 po 550 tisíc USD. Ako informoval agent Grossman, Kovaľčuk sa rozhodol zotrvať v New Jersey najmä z jedného dôvodu - cíti, že tam bude mať väčšiu šancu získať Stanleyho pohár. V sezóne 2009/10 sa tím New Jersey ako jeden z favoritov na celkový triumf rozlúčil už v úvodnom kole play-off Východnej konferencie po hladkej prehre s neskorším finalistom Philadelphia Flyers.

Kovaľčukov spoluhráč v organizácii "diablov" útočník Zach Parise verí, že ruský hokejista bude v najbližších sezónach pre klub oveľa väčším prínosom, ako to bolo v závere ročníka 2009/2010. "Bude to citeľný rozdiel. Už len preto, že teraz prišiel počas rozbehnutej sezóny a nemal čas sa vyrovnať s cudzím prostredím. Teraz to bude iné," povedal Parise.