Vedenie zámorskej hokejovej NHL zamietlo v utorok novú zmluvu medzi ruským krídelníkom Iľjom Kovaľčukom a klubom New Jersey Devils, ktorú obe strany uzavreli v ten istý deň.

Kovaľčuk sa s Devils dohodol na rekordnej sedemnásťročnej spolupráci v úhrnnej hodnote 102 miliónov USD. V histórii NHL ešte žiadny hráč nepodpísal zmluvu na 17 rokov. V nasledujúcich dvoch sezónach mal Kovaľčuk zarobiť po šesť miliónov dolárov, ďalších päť rokov mal byť jeho ročný plat 11,5 milióna USD. Následne sa jeho ročná gáža mala postupne znižovať - 10,5 milióna (2017/2018), 8,5 milióna (2018/2019), 6,5 milióna (2019/2020), 3,5 milióna (2020/2021), v ďalšej sezóne to malo byť iba 750-tisíc dolárov a potom až do roku 2027 po 550-tisíc USD.

Hoci NHL ani hráč nevydali oficiálne stanovisko, podľa anonymného zdroja agentúry AP boli pre ligu neprijateľné podmienky posledných 6 rokov kontraktu, keď nízky plat v čase, keď už hráč pravdepodobne nebude aktívny, výrazne zredukuje výšku platového stropu New Jersey. Klubu sa totiž započítava počas celej platnosti zmluvy do platového stropu priemerný hráčov zárobok za celý čas kontraktu, čo by bolo v prípade Kovaľčukovej novej zmluvy približne 6 miliónov USD.

Podľa kolektívnej zmluvy medzi hráčskou asociáciou NHL (NHLPA) a ligou bude mať teraz NHLPA päť dní na to, aby v prípade Kovaľčukovej nespokojnosti predložila jeho kauzu arbitrážnemu orgánu. Ak arbiter, ktorý musí rozhodnúť do 48 hodín od doručenia sťažnosti, potvrdí rozhodnutie NHL, stane sa 27-ročný kanonier opäť neobmedzeným voľným hráčom.

Dvojnásobný majster sveta Iľja Kovaľčuk začal uplynulú sezónu v Atlante, kde sa s ním však nedokázali dohodnúť na pokračovaní súčasného kontraktu a 4. februára ho vymenili do New Jersey. Od 1. júla sa stal voľným hráčom. Eminentný záujem potvrdený konkrétnymi ponukami mali o neho okrem New Jersey aj Los Angeles a SKA Petrohrad z KHL. Draftová jednotka z roku 2001 má na svojom konte 621 zápasov v prestížnej profilige, dosiahol v nich 642 kanadských bodov za 338 gólov a 304 asistencií.