Šok: Kovaľčuk končí v NHL!
Jedna z najväčších hviezd súčasného hokeja, draftová jednotka a viacnásobný najlepší strelec NHL, Iľja Kovaľčuk dnes prostredníctvom svojho bývalého zamestnávateľa, New Jersey Devils, oznámil koniec pôsobenia v najprestížnejšej hokejovej súťaži na svete.
Ruský kanonier, ktorému do konca súčasného kontraktu ostávalo 12 rokov (Kovaľčuk podpísal v rok 2010 15-ročnú zmluvu na 100 miliónov dolárov), sa po dlhom rozhodovaní rozhodol pokračovať v kariére doma v Rusku.
„Toto rozhodnutie je výsledkom dlhého premýšľania, ktoré začalo počas minulosezónneho lockoutu, ktorý som strávil v Rusku. Aj keď som sa vrátil do NHL, Lou Lamoriello vedel o mojej túžbe vrátiť sa domov spolu so svojou rodinou. Najťažšie je pre mňa opustiť New Jersey Devils, skvelú organizáciu, ktorú veľmi rešpektujem, a takisto fanúšikov, ktorí sa ku mne správali skvelo.“
Kovaľčuk je draftovou jednotkou z roku 2001, keď si ho do svojej organizácie stiahla už neexistujúca Atlanta Trashers. Za 11 odohratých ročníkov ruská superhviezda nazbierala 417 gólov a 816 bodov v 816 zápasoch. V sezóne 2003-2004 získal ocenenie Maurica Richarda za 41 vsietených gólov, jeho najlepšia sezóna bola v rokoch 2005-2006, keď zaznamenal 52 gólov a 98 bodov.
Rodák z Tveru strávil časť sezóny v drese SKA Petrohrad, ktorý sa aj najčastejšie skloňuje ako možné pôsobisko pre hviezdneho krídelníka. Kontinentálna hokejová liga získa v podobe Kovaľčuka najväčšiu hviezdu, naopak NHL príde o jednu z najznámejších tvárí.
Ešte stále len 30-ročný hokejista mal pred sebou niekoľko rokov na najvyššej úrovni, počas ktorých mohol atakovať tisícbodovú hranicu, či bojovať o vytúžený Stanley Cup. Kovaľčuk je historicky piatym najlepšie bodujúcim Rusom v NHL, no vyššie sa už pravdepodobne neposunie.