Hokejový útočník Iľja Kovaľčuk si bude v zámorskej NHL prvýkrát obliekať iný dres ako atlantský, vedenie Thrashers ho vo štvrtok vymenilo do New Jersey.

Atlanta ako náhradu získala obrancu Johna Oduyu, útočníkov Niclasa Bergforsa a Patricea Cormiera a právo výberu v prvom kole tohtoročného draftu. Do New Jersey spolu s Kovaľčukom smeruje aj obranca Anssi Salmela, ktorý do Atlanty prišiel práve z tímu Devils minulý rok v marci v rámci trejdu za Niclasa Havelida. Oba kluby si navyše vymenili druhokolové pozície v letnom drafte.

O Kovaľčukovej výmene sa špekulovalo už veľmi dlho. Dvadsaťšesťročný Rus sa nevedel s vedením Atlanty dohodnúť na novom kontrakte. Keďže hrozilo, že od 1. júla bude voľným hráčom, generálny manažér Don Waddell ho nechcel pustiť zadarmo. "Bol to pre nás sladkokyslý deň. Teraz sa musíme pohnúť dopredu a nájsť pozitívne veci," povedal Waddell.

Kovaľčukovo meno sa v posledných hodinách spomínalo s viacerými klubmi, šancu mali najmä Boston a Chicago. "Devils majú dobré mužstvo s veľkou šancou na postup do play-off a s ambíciou ísť v ňom ďaleko. Zároveň je to pre mňa smutná správa. Osem rokov som bol hráčom Thrashers a s tímom som toho veľa prežil," povedal Kovaľčuk.

Ruského krídelníka si Thrashers vybrali v roku 2001 ako jednotku vstupného draftu. V Atlante odohral 594 stretnutí NHL, v ktorých strelil 328 gólov a pridal 278 asistencií. V tejto sezóne má držiteľ Richardovej trofeje pre najlepšieho strelca sezóny 2003/04 na svojom konte 58 bodov (31+27).

Atlanta ponúkala svojej hviezde aj dvanásťročný kontrakt na viac ako 101 miliónov dolárov. Počas prvých siedmich rokov by Kovaľčuk dostával 10 miliónov dolárov a bol by najlepšie plateným hráčom ligy. "Naším cieľom pri dlhých rokovaniach bolo podpísať s Kovaľčukom dlhodobú zmluvu. Počas tohto procesu prejavil záujem hrať do konca kariéry v Atlante. Strávili sme viacero mesiacov hľadaním najlepšieho scenára, na dosiahnutie ktorého sme ponúkali niekoľko lukratívnych bonusov na splnenie jeho finančných požiadaviek. Dostali sme sa do slepej uličky, odmietol naše návrhy a my sme už z pochopiteľných dôvodov nemohli ísť vyššie," vysvetľoval Waddell.