Vo veku 95 rokov zomrel vo štvrtok večer bývalý prezident Juhoafrickej republiky, laureát Nobelovej ceny za mier, dlhoročný bojovník proti apartheidu a celosvetovo uznávaná osobnosť Nelson Mandela. Smúti nielen celý spoločenský ale i športový svet.

Hovorí sa, že šport a politika by sa nemali miešať spolu, ale len zriedkakedy boli tieto dva celospoločenské fenomény tak silno prepojené ako počas života Nelsona Mandelu. Svoju veľkosť osobnosti dokázal pretaviť nielen na poli politickom ale aj športovom. Prvýkrát sa mu to podarilo v  roku 1994 v domácej Južnej Afrike, kde sa konali prvé slobodné voľby. V nich mohli o prezidentovi krajiny rozhodovať aj černosi. Skončili sa drvivým víťazstvom Mandelu a otvorením novej kapitoly v histórii tejto krajiny. V tejto súvislosti bol neskôr veľmi dôležitým dátum 24. jún 1995, kedy sa Juhoafrická republika prvýkrát v histórii zúčastnila na svetovom šampionáte v ragby (dovtedy mala zákaz pre rasové zákony) a šampionát dokonca sama organizovala. Domáca reprezentácia nakoniec tento turnaj vyhrala. Moment, ako Mandela odovzdáva trofej kapitánovi tímu, patrí medzi najznámejšie prepojenia športu a politiky. Táto legendárna udalosť bola neskôr fantasticky vykreslená aj do filmovej podoby amerického filmu Invictus2009 (Neporazený). Z ragby, dovtedy športu bielych Juhoafričanov, sa okamžite stal šport pre celú krajinu.

Mandelova viera v silu športového ducha sa prejavovala už od jeho mladosti. Nelson bol totiž vášnivým fanúšikom boxu, ktorý neskôr začal hrávať aj na amatérskej úrovni. Vo svojej autobiografii Long Walk k slobode napísal: „Box je rovnováha. V ringu sú hodnosť, vek, farba pleti a bohatstvo irelevantné. Je to spôsob ako stratiť seba samého v niečo čo nie je boj.“

Nelson Mandela svojou osobnosťou dokázal ovplyvňovať davy aj vo futbalom svete. A bolo to práve futbalové ihrisko, ktoré sa stalo jednou z jeho prvých športových zastávok v čase uvedenia do prezidentského úradu. Vtedy v roku 1994 navštívil štadión Soccer City v Johannesburgu a zápas domácej JAR proti Zambii. Na rozdiel od ragby bol ale futbal v Južnej Afrike multi-rasovým športom už od roku 1978. Jedna z najväčších a najočakávanejších návštev Nelsona Mandelu sa mala konať aj pred otváracím šampionátom vo futbale v Juhoafrickej republike v roku 2010. Tú však nakoniec prerušila náhla smrť jeho milovanej vnučky. Bývalý exprezident sa však pred miliónový dav futbalových fanúšikov nakoniec dostal. Stal sa totiž čestným hosťom na johannesburgskom štadióne Soccer City pri záverečnom ceremoniáli futbalového turnaja. Bolo to zároveň posledné oficiálne podujatie, na ktorom sa Mandela pred verejnosťou objavil. Futbalový svet a najmä obyvatelia JAR si veľkosť jeho osobnosti natoľko vážili, že miestny futbalový štadión v Port Elizabeth dali pomenovať jeho menom - Nelson Mandela Bay Stadium. Úmrtie bývalého juhoafrického prezidenta zarmútilo aj rodinu v Medzinárodnej futbalovej federácii. Jeho pamiatku si v centre FIFA uctili stiahnutím vlajok všetkých členských asociácii na pol žrde. Okrem toho sa pred každým najbližším medzinárodným futbalovým zápasom pri tejto príležitostí uskutoční minúta ticha.

Športové osobnosti o Mandelovi:

Usain Bolt:Jedna z najväčších ľudských bytostí vôbec. Nech tvoja duša odpočíva v pokoji.

Tiger Woods:Bol som ním ovplyvnený. Dostal som šancu sa s ním spolu s mojim otcom v roku ´98 stretnúť, pozval nás k sebe domov.

Lewis Hamilton:Jeden z najväčších zážitkov v mojom živote bolo stretnutie s Mandelom. Budeš mi chýbať. Milujem ťa, ako syn miluje svojho otca.

Sepp Blatter:S hlbokou ľútosťou vzdávam hold výnimočnej osobnosti, azda najväčšiemu humanistovi našich čias a môjmu drahému priateľovi.

Sir Bobby Charlton: Pán Mandela neúnavne pracoval celý život za rasovú rovnosť. Cítim sa veľmi poctený, že som sa s ním mohol stretnúť. Boh žehnaj môjmu priateľovi.

Pelé:Bol to môj hrdina, môj priateľ, môj druh v boji za svetový mier. Poďme nadviazať na jeho odkaz. Patril k ľuďom s najmocnejším vplyvom na môj život.

Cristiano Ronaldo:Ďakujeme za prácu, za príklad. Navždy zostanete s nami.

Muhammad Ali: Jeho smrť ma hlboko zarmútila. Bol to človek, ktorý nás všetkých inšpiroval, aby sme prelomili bariéry a dosiahli aj nemožné. Naučil nás odpúšťať, žiaľ, teraz nás navždy opustil. Už naveky bude slobodný.

„Šport má silu zmeniť svet. Má silu spojiť ľudí, ovplyvniť pozitívnu zmenu a inšpirovať. Môže vytvoriť nádej tam, kde kedysi vládlo zúfalstvo.“
(Nelson Mandela)