Pravdepodobne najvýraznejšou osobnosťou ľadového hokeja, pôsobiaciou mimo kanadsko-americkej hokejovej NHL, je ruský útočník Ilja Kovaľčuk. Ruský bohatier bude aj na blížiacich sa Zimných olympijskych hrách hlavným argumentom KHL v dokazovaní kvality európskej súťaže číslo jedenotkou, pochádzajúcou z Ruska.

„Kovie“, ako ho prakticky od začiatku pôsobenia na najvyššej úrovni volali, vletel do povedomia hokejových fanúšikov tak, ako hrá. Závratnou rýchlosťou vyletela jeho hviezda smerom nahor. Po dvoch sezónach v materskom Spartaku Moskva, sa rodák z Kalininu predstavil na dvoch MS do 18 rokov, kde Rusko hlavne jeho zásluhou vybojovalo striebornú, respektíve zlatú medailu. Okamžite sa v zápisníkoch zámorských skautov objavilo meno „Kovalchuk“ na popredných miestach, čo potvrdil vstupný draft NHL v roku 2001. Iľju si v ňom vybral klub Atlanta Thrashers (dnes už neexistujúci klub, jeho nástupcom je Winnipeg Jets) z celkovo prvého miesta, čo znamenalo, že Kovaľčuk sa stal prvou draftovou jednotkou pochádzajúcou z Ruska.

Explozívny pravák sa okamžite stal vo veku 18 rokov oporou mužstva a jednou z najväčších hviezd NHL. Už vo svojej prvej sezóne, 2001-2002, zaznamenal v 65 zápasoch, na ktoré nastúpil, 29 gólov a 51 bodov. Raketový štart do NHL mu vybojoval nomináciu do ruskej reprezentácie na olympiádu v Salt Lake City, kde po boku takých hviezd ako Igor Larionov, Sergej Fjodorov, Pavel Bure, Alexej Jašin, či Pavel Dacjuk, získal bronzovú medailu. Reprezentačné účinkovanie sa po tomto turnaji stalo jednou z priorít Iľju.

Pokračovanie textu profilu Ilya Kovalchuka nájdete v našej encyklopédií tu >>>