Slovenskí športoví a najmä hokejoví fanúšikovia sa už nevedia dočkať piateho dňa súťaží na XXI. zimných olympijských hrách vo Vancouveri. V stredu 17. februára večer od 21.00 h miestneho času (už vo štvrtok 18. 2. o 6.00 h SEČ) nastúpia na svoj úvodný duel základnej B-skupiny hokejoví reprezentanti SR.

Prvý zápas na vancouverskom turnaji bude mať o to pikantnejšiu príchuť, že zverenci trénera Jána Filca si zmerajú sily s tradičným rivalom - Českou republikou.

Nepísané pravidlo o veľkej dôležitosti prvého stretnutia na akomkoľvek podujatí platí aj v tomto prípade, no nie až tak dôsledne. Netradičný, no zaujímavý herný systém totiž umožňuje zaváhanie v základnej skupine bez ohrozenia šancí na postup do vyraďovacej fázy. Netreba však zdôrazňovať dôležitosť psychiky, ktorá by po triumfe nad silným Českom v slovenskom tábore určite zosilnela. "Myslím si, že nemusíme veľa hovoriť o kvalite českého tímu, jeho prednostiach a slabinách. Technicky aj takticky sú na tom veľmi dobre a ak obrana dokáže vypomôcť brankárovi, sú veľmi nebezpeční pre každého súpera. Ja verím, že budeme vedieť pripraviť náš tím aj po taktickej stránke tak, aby sme po prvom stretnutí mali dobrú náladu," povedal hlavný kormidelník slovenského mužstva Ján Filc, ktorý v roku 2002 priviedol národný tím k zlatým medailám na MS vo Švédsku.

Kouč SR má pred úvodným vystúpením svojho tímu na najkvalitnejšie obsadenom hokejovom turnaji ostatných rokov veľa starostí. Vrásky na čele mu robia predovšetkým zranenia troch opôr - Mariána Gáboríka, Miroslava Šatana a Mariána Hossu. Posledný menovaný sa spamätáva z menšieho otrasu mozgu, v jeho prípade sú však lekári optimisti a proti Česku by mal hrať. Naopak, otázna je účasť v tomto dueli pre Gáboríka a Šatana, ktorí utrpeli v minulom týždni nepríjemné tržné rany. Realizačný tím zatiaľ definitívne nevylúčil štart ani jedného z nich, pripustil však možnosť povolania náhradníka z Európy.

Slováci majú nielen z olympijského pohľadu Čechom čo vracať. Ešte stále nie je zabudnutá štvrťfinálová prehra spred štyroch rokov z Turína po tom, ako tím SR na čele s Gáborík a Mariánom Hossom vyhral všetky svoje duely v skupine a medzi najlepšiu osmičku postúpil z prvého miesta. V pamätiach fanúšikov je stále aj zahanbujúca prehra 0:8 z minuloročných majstrovstiev sveta. V celkovej bilancii majú tiež jasne navrch susedia spoza rieky Morava, ktorí zo 47 stretnutí vyhrali 30 a prehrali len desať. "Čechov všetci veľmi dobre poznáme, vieme, kde sú ich kvality. Podľa mňa musíme k tomuto duelu pristupovať ako ku každému inému, aj keď sú to Česi. Nesmieme to rozlišovať, ale musíme to brať rovnako, ako keby sme nastúpili proti Kazachstanu, Rusku, Kanade alebo inému tímu. Česko je súper, ktorý nám stojí v ceste za úspechom. Preto ho treba zdolať," povedal pre agentúru SITA na margo prvého stretnutia na olympijskom turnaji brankár Colorado Avalanche Peter Budaj. Jeho slová doplnil obranca Tampa Bay Lightning Andrej Meszároš: "Každý zápas na olympiáde bude náročný, špeciálne ten prvý. Česi majú veľmi kvalitný tím, vieme o nich úplne všetko. Uvidíme, čo prinesie samotný duel, ale určite to bude boj."

Stretnutie Česko - Slovensko povedú ako hlavní rozhodcovia Švajčiar Brent Reiber s Kanaďanom Bradom Watsonom, na čiarach im budú pomáhať Kanaďania Shane Heyer a Sylvain Losier. Slováci nastúpia v modrých dresoch, súper bude v bielo-červenej kombinácii.