New York 15. apríla (TASR) - Tromi zápasmi v noci na štvrtok SELČ sa začnú v zámorí boje o slávny Stanleyho pohár. V 1. kole play off NHL bude v hre aj deväť Slovákov. Na najcennejšiu klubovú hokejovú trofej na svete vyryjú po sezóne 2013/2014 v poradí 96. víťaza.

Titul z vlaňajška obhajuje Chicago s dvojicou slovenských útočníkov Mariánom Hossom a Michalom Handzušom. Blackhawks si ako tretí tím Centrálnej divízie zmerajú v úvodnom kole sily s druhým St. Louis, ktorý odborníci radia medzi "čiernych koňov" súťaže. Vysoké ambície aj Los Angeles s Mariánom Gáboríkom, Kings vo štvrťfinále Západnej konferencie narazia na San Jose. Víťaz Západu Anaheim bude súperiť s Dallasom, ktorý si zaistil miestenku do play off ako posledný zo 16-tky postupujúcich. Najlepší tím Centrálnej divízie Colorado sa stretne s Minnesotou.

Zo slovenského hľadiska bude najpútavejšou séria Bostonu s Detroitom, teda dvoch tímov z tzv. originálnej šestky. Predstavia sa v nej totiž až štyria slovenskí hokejisti, dvaja na každej strane. Dres Bruins, víťaza Prezidentskej trofeje pre najlepší tím základnej časti a vlaňajšieho finalistu, obliekajú obrancovia Zdeno Chára a Andrej Meszároš, mužstvo Red Wings zasa pomohla dotiahnuť do vyraďovačky dvojica mladých útočníkov Tomáš Tatar a Tomáš Jurčo. Obe mužstvá majú spomedzi účastníkov play off najdlhší čas na prípravu, hokejky si prvýkrát skrížia až v noci na sobotu.

Dvaja Slováci sa môžu objaviť na ľade počas súbojov Tampy Bay s Montrealom. Farby Lightning reprezentuje krídelník Richard Pánik, brankárskou dvojkou Canadiens je Peter Budaj. Víťaz Metropolitnej divízie Pittsburgh začne 1. kolo na domácom ľade dvoma zápasmi s Columbusom, ktorý sa prebojoval do play off iba druhýkrát v klubovej histórii. Poslednú dvojicu vo Východnej konferencii tvoria dlhoroční rivali NY Rangers a Philadelphia.

Najviac skúseností z play off má spomedzi aktívnych slovenských hokejistov Marián Hossa. Na konte má štyri finálové účasti a v zbierke dva prstene za zisk Stanley Cupu. Celkovo odohral vo vyraďovačke 152 zápasov a ešte v sérii so St. Louis by tak mohol predstihnúť v historickej tabuľke legendárneho Stana Mikitu, ktorý je na čele celkového poradia Slovákov so 155 štartmi v play off. Z aktívnych slovenských hráčov je druhý kapitán Bostonu Zdeno Chára (129 zápasov), stovku by mohol tento rok prekonať aj Michal Handzuš (97), ktorému chýbajú k dosiahnutiu okrúhlej méty tri zápasy.

Všetky série play off sa hrajú klasicky na štyri víťazné zápasy. Prvé kolo sa uzavrie najneskôr 30. apríla. Meno nového držiteľa pohára sa verejnosť dozvie najneskôr 19. júna.

Dvojice 1. kola play off NHL:

štvrťfinále Východnej konferencie

Boston (Chára, Meszároš) - Detroit (Tatar, Jurčo)

Tampa Bay (Pánik) - Montreal (Budaj)

Pittsburgh - Columbus

NY Rangers - Philadelphia

štvrťfinále Západnej konferencie

Anaheim - Dallas

San Jose - Los Angeles (Gáborík)

Colorado - Minnesota

St. Louis - Chicago (Hossa, Handzuš)