Skúsený 35-ročný obranca ruského klubu HC MVD Balašicha Martin Štrbák síce nepozná reprezentantov Lotyšska, s ktorými si Slováci na vancouverskej olympiáde zmerajú sily v sobotu 20. februára o 16.30 h miestneho času, ale je mu dôverne známy rukopis ich reprezentačného trénera Olegsa Znaroksa.

Práve pod taktovkou tohto hlavného trénera Martin Štrbák v aktuálne 5. mužstve ruskej KHL hrá. Pätnásť hokejistov z 23-členného lotyšského výberu Olega Znaroksa je z klubu Dinamo Riga, ktorý vedie bývalý slovenský reprezentačný tréner Július Šupler.

"Neviem, ako ich tréner Šupler na nás pripravil, lebo ja jeho mužstvo z Rigy dobre nepoznám. Ale veľmi dobre ovládam taktiku nášho klubového trénera Znaroksa. Takže viem, akým štýlom budú Lotyši na olympiáde hrať. A viem aj to, čo na nich bude platiť. Ale dopredu to neprezradím," povedal pre agentúru SITA spoľahlivý hokejista, ktorý má na konte 148 reprezentačných zápasov v drese A-tímu SR. Lotyši sa na olympijskom turnaji predstavia tretí raz. Na ZOH 2002 v Salt Lake City Lotyšsko remizovalo so Slovenskom 6:6, na ZOH 2006 v Turíne ich Slováci zdolali 6:3.

Ľuboš Bartečko pred tretím vzájomným súbojom s Lotyšmi v histórii ZOH pripomenul, že reprezentanti tejto pobaltskej krajiny budú hrať takým istým štýlom ako Rusi. "Len budú asi viac zohratejší ako Rusi. Veď je to viac-menej také klubové mužstvo. Pätnásť hráčov je z Dinama Riga, takže určite budú nebezpeční. Na ľade budú o sebe veľmi dobre vedieť. Fungujú medzi nimi nacvičené väzby a kombinácie z klubu," povedal 95-násobný slovenský reprezentant Ľ. Bartečko na margo Lotyšov.

Branko Radivojevič si myslí, že Lotyši budú nepríjemným súperom. "Poznám ich z ruskej ligy. Skoro polovica je z Dinama Riga. Určite to bude veľmi nepríjemný súper a podľa mňa nikoho na tomto olympijskom turnaji netreba podceňovať. Nemuselo by sa nám to vyplatiť," upozornil 29-ročný rodák z Piešťan, ktorý juniorskú hokejovú kariéru začínal v Dukle Trenčín.

Brankár Rastislav Staňa na adresu posledného súpera v základnej B-skupine olympijského turnaja vo Vancouveri priznal, že vo vzájomnom súboji sú favoritmi Slováci. "Ten zápas musíme vyhrať, ak chceme, aby bola pre nás vancouverská olympiáda úspešná. V meraní síl s nimi by sme mali zahrať dobrý ofenzívny hokej a predovšetkým by sme mali dať viac gólov ako oni," našiel Rastislav Staňa najschodnejší spôsob, ako v kolíske hokeja na ceste do štvrťfinále a ďalej preskočiť lotyšskú prekážku.

"V prvom rade si treba uvedomiť, že na úzkom zámorskom klzisku sa nebude dať vyhnúť osobným súbojom. Čiže bude to dôrazný kontaktný hokej, ktorý si bude vyžadovať najmä bojovnosť, nasadenie a odvahu. Ak chceme uspieť, musíme podať čo najlepší výkon nie iba v súboji s Čechmi a Rusmi, ale aj s Lotyšmi," podotkol Jozef Stümpel z kazašského klubu Barys Astana. "Na olympijskom turnaji si už človek súpera nevyberie, lebo na takejto veľkej akcii nehrajú slabé tímy. V hokeji však každý zápas býva iný. A každý duel bude mať iný priebeh a samozrejme aj atmosféru," dodal Jozef Stümpel, ktorý bol členom slovenského zlatého göteborského tímu na MS 2002 a o rok neskôr sa na MS v Helsinkách tešil zo svetového bronzu.