V pondelok na pravé poludnie sa začal nový ročník Ligy majstrov, a to žrebom prvých dvoch predkôl. Náš majster, Slovan Bratislava, začne v 2.predkole proti waleskému majstrovi, The New Saints, ktorý vám predstavujeme.

Samotný akt žrebovania začal so zvučkou elektrizujúcej hymny Ligy majstrov, ktorú dopĺňala upravená znelka tejto súťaže, keďže sa v nej vymenili zostrihy, pričom dominuje zdvíhanie ušatého pohára hráčmi Realu Madrid a táto verzia nás bude sprevádzať celým novým ročníkom. Ale ohroziť postavenie kráľovského klubu budú chcieť aj kluby z prvých dvoch predkôl, a to minimálne tak, že ho vyzvú na súboj v skupinovej fáze. Lenže najprv sa do nej musia dostať, pričom spoznali svoje prvé prekážky.

Slovan dostal po dlhšom čase želateľného súpera, ktorého sme včera v našom rebríčku najlepších volieb zaradili na štvrté miesto. Pár hodín pred žrebovaním UEFA rozdelila kluby do troch skupín, pričom belasí sa dostali do tej severozápadnej, čo je tá dlhodobo najlepšia, no v minulosti sa našim majstrom vyhýbala a dávali ju do tej najhoršej, balkánsko-východnej. Preto bol zoznam možných súperov, s jednou výnimkou, povzbudivý: Malmö FF (Švédsko), KR Reykjavík (Island), The New Saints FC (Wales), Cliftonville FC (Severné Írsko) a víťazi zápasov 1.predkola číslo 2 (Lincoln – HB Tórshavn) a 3 (La Fiorita – Levadia Tallinn).

Najprv Sparta Praha dostala san marínsko-estónsku kombináciu, a potom bolo vytiahnuté nechcené Malmö FF, trocha napätia, no keď k nemu vyžrebovali lotyšský Ventspils, tak bolo jasné, že Slovan bude mať po piatich sezónach v pohárovej Európe na úvod súpera, ktorí patrí do kategórie želateľných. Hneď vzápätí bol oriešok rozlúsknutý, pretože Gianni Infantino ukázal lístok so Slovanom a Giorgio Marchetti k nemu pridelil The New Saints.

The New Saints

Svätci sú v ostatnej dekáde jasne najlepším klubom Walesu, ak teda nerátame waleské kluby, ktoré hrajú anglické súťaže. Klub sídli v 15-tisícovom mestečku Oswestry a hráva na štadióne Park Hall s kapacitou 2 000 divákov (video), no je otázne, či tam bude Slovan hrať. Pred dvomi rokmi tam síce svätci v Lige majstrov privítali švédsky Helsinborg, ale v minulej sezóne proti Legii Varšava už hrali vo Wrexhame na Racecourse Ground (kapacita 15 500).

V kádri má waleský majster približne polovicu domácich a polovicu Angličanov. V bráne by mal byť oporou Paul Harrison, ktorý bol v minulosti aj v kádri Liverpoolu. V obrane popri mladých hráčoch (od 17 do 24 rokov) hrajú prím dvaja skúsení hráči, a to 35-ročný Steve Evans, bývalý 7-násobný reprezentant, a 28-ročný Simon Spender. V strede poľa je oporou Chris Jones, 24-ročné krídlo, ktoré nastupovalo pravidelne v mládežníckych reprezentáciách spolu s Garethom Baleom. A skúsenosti má aj 31-ročný Lee Fowler. Ale najväčšiu silu má klub zrejme v útoku. Nastupujú v ňom Greg Draper, robustný hrot z Nového Zélandu. Ten je jediným hráčom mužstva, ktorý nepochádza z Britských ostrovov a má už aj jeden reprezentačný štart. Pozor aj na 31-ročného Matthewa Williamsa, ktorý je odchovancom Manchestru United. Zvyšok kádra má menšie skúsenosti.

The New Saints vyhrali trikrát v rade domácu súťaž, keď hlavne v minulom ročníku boli suverénni. Vyhrali s náskokom 14 bodov a mali najlepší útok (86 strelených gólov) aj obranu (20 inkasovaných gólov). Zverenci 32-ročného Carla Darlingtona, ktorý ich priviedol k spomínaným trom titulom v sérii, hrávajú v systéme 4-3-3, no nemyslia iba na útok, ale tiež aj na obranu. Je to typické britské mužstvo, ktoré hrá priamy futbal a nebojí sa kontaktných súbojov. No aj tak ide o priechodného súpera, veď nikdy doteraz nevyradil v pohárovej Európe súpera, ktorý je mimo Britských ostrovov.

Ako vidíte šance Slovana?