Salvador 2. júla (TASR) - Hrdinom futbalovej reprezentácie USA v pondelňajšom osemfinálovom zápase MS v Brazílii s Belgickom bol brankár Tim Howard. Tridsaťpäťročný veterán predviedol famózny výkon, niekoľko vynikajúcich zákrokov a zlomil aj historický rekord. Medzinárodná futbalová federácia (FIFA) ho vyhlásila za najlepšieho hráča duelu, no ani to mu nemohlo vylepšiť náladu, keďže Američania prehrali 1:2 po predĺžení a so šampionátom sa rozlúčili.

Belgičania v napínavom stretnutí dominovali a už v riadnom hracom čase si vypracovali veľa šancí na gól. Američanov však držal nad vodou dlhoročný gólman anglického Evertonu. Howard si podľa oficiálnych štatistík FIFA nakoniec pripísal na konto až 16 úspešných zákrokov, čo je najviac v histórii svetových šampionátov od roku 1966, odkedy sa táto štatistika vedie.

"Tim Howard bol dnes proste fenomenálny, neskutočný. Udržal nás v hre o postup, odohral vynikajúci zápas," pochválil svojho zverenca tréner národného tímu Jürgen Klinsmann. "Tim bol úžasný. Tak ako sa to od neho dá očakávať," pridal pochvalu kapitán Clint Dempsey.

Vytúžené víťazstvo a premiérový postup do štvrťfinále MS od roku 2002 však nevychytal. V tretej minúte predĺženia ho prekonal Kevin de Bruyne a v 105. minúte Romelu Lukaku. Američania síce znížili zásluhou mladíka Juliana Greena, ale vyrovnať sa im už nepodarilo.

"Bola to skutočná dráma, triler. V závere sme mali dostatok šancí na vyrovnanie. Jednoducho to bol zápas, ktorý išiel až do extrému, a všetci sme veľmi hrdí na náš tím," pokračoval Klinsmann.

Rekord MS i honor najlepší hráč zápasu však boli pre Howarda iba slabou náplasťou na sklamanie z vypadnutia. "Na tom, koľko som toho chytil, mi až tak nezáleží. Na to som predsa tu, to je moja práca. No prehrali sme, bolí to a je jedno, či som nechytil nič, alebo som chytili 20 striel. Je to srdcervúce. Nemyslím si, že sme zo seba mohli vydať ešte viac. Bolí to," povedal sklamaný brankár pre fifa.com.

Američania však na MS nesklamali a predvádzali dobré výkony. Na úvod G-skupiny zdolali Ghanu 2:1, následne remizovali 2:2 a s favoritom na celkovým titul Nemeckom prehrali tesne 0:1. V osemfinále boli kúsok od postupu. "Belgičania majú silný tím, dostali nás pod tlak. No skoro sme sa tam dostali, takže klobúk dole pred naším výkonom. Sme na seba hrdí," dodal Howard.

"Bol som si istý, že dokážeme dať aj ten druhý gól, a že sa rozhodne až v penaltovom rozstrele," povzdychol si strelec jediného gólu USA Julian Green.

Aj Belgičania mali v zápase svojho hrdinu. Stal sa ním Lukaku, ktorý naskočil na ihrisko až v prvej minúte predĺženia namiesto Divocka Origiho. Dvadsaťjedenročný stredný útočník najprv pripravil prvý gól pre De Bruynea a druhý, rozhodujúci dal sám. V predchádzajúcich dueloch sa pritom na neho zniesla vlna kritiky pre slabé výkony. "Uvedomil som si, že ne seba nemôžem vyvíjať zbytočne veľký tlak, a že musím spraviť všetko pre to, aby náš tím zvíťazil. A som veľmi šťastný, že to tak aj skončilo," povedal.

"Mali sme asi pätnásť gólových šancí a zaslúžili sme si vyhrať. No keď zrazu znížili na 1:2, báli sme sa o výsledok. Médiá po skupinovej fáze kritizovali Lukakua, no ja som vedel, že stále môže byť kľúčovým hráčom a spraviť na ihrisku rozdiel," pochválil ho tréner Belgicka Marc Wilmots.

Lukakuov podiel na triumfe priznal aj Howard: "Bol nebezpečný, útočil na nás, dal gól a pripravil ďalšie šance. Romelu zmenil priebeh zápasu."