Leeds 3. júla (TASR) - Už túto sobotu 5. júla odštartuje v anglickom meste Leeds 101. ročník legendárnych cyklistických pretekov Tour de France. Najväčším favoritom tohtoročnej edície je vlaňajší víťaz Chris Froome z Veľkej Británie. V ceste za obhajobou prvenstva mu však stojí Alberto Contador, španielsky vrchár, ktorý má v prebiehajúcej sezóne výbornú formu a slávne podujatie vyhral už v rokoch 2007 a 2009. Na štarte má opäť zastúpenie aj Slovensko. V tíme Cannondale bude obhajovať zelený dres pre víťaza bodovacej súťaže Peter Sagan, ktorý môže získať druhú najcennejšiu trofej už tretíkrát v rade a zaradiť sa medzi legendy Tour. Druhým účastníkom je Peter Velits. Jazdec stajne BMC patrí medzi hlavných pomocníkov kapitána a ďalšieho z radu favoritov na celkové prvenstvo Tejaya van Garderena z USA, no pomýšľa aj na osobný úspech a chcel by prekonať svoje najlepšie umiestnenie z roku 2011 (18. miesto).

Froome neprežíva najlepšiu sezónu. Vlani v profesionálnom pelotóne dominoval a vyhral štyri etapové preteky, v prebiehajúcom ročníku Okolo Ománu a Okolo Romandie, pričom v generálke pred Tour na Criterium du Dauphine skončil po páde na 12. priečke. Nevyhli sa mu ani zdravotné problémy a zaplietol sa aj do dopingového podozrenia. Medzinárodná cyklistická únia (UCI) mu totiž za zvláštnych okolností udelila počas Okolo Romandie terapeutickú výnimku (TUE) na zakázanú látku na báze steroidov, ktorou si liečil infekciu. UCI musí celý prípad ešte vysvetliť. V silnom tíme Sky sa bude opierať najmä o svojho najväčšieho pomocníka Richieho Porteho, ktorý však tiež nemá najlepšiu formu, či Gerainta Thomasa a Bernharda Eisela. V nominácii však opäť chýba Bradley Wiggins, víťaz Tour 2012 a prvý Brit v histórii, ktorý triumfoval na tomto podujatí. Tohtoročná edícia navyše obsahuje iba jednu individuálnu časovku, teda disciplínu, v ktorej Froome vlani "naložil" Contadorovi vyše dve minúty.

Aj prípravu jeho najväčšieho konkurenta poznačili problémy s dopingom. Tridsaťjedenročný "El Pistolero", ktorý prišiel o titul z roku 2010 pre pozitívny test na clenbuterol, sa totiž nemôže spoľahnúť na kľúčového pomocníka Čecha Romana Kreuzigera. Piaty muž uplynulého ročníka povodne figuroval v nominácii, ale vedenie tímu Tinkoff-Saxo ho krátko pred štartom stiahlo pre nezrovnalosti v biologickom pase z rokov 2011 a 2012. "Musíme to akceptovať. Roman je jazdec, ktorý je vždy tam, kde sa niečo deje. Skvele 'číta' preteky a taktiež je to veľmi milý človek. Bude nám chýbať. No na druhej strane máme Rafala Majku, ktorý je taktiež veľmi dobrý vrchár," povedal pre cyclingnews.com.

Contador má v prebiehajúcej sezóne vynikajúcu formu a na konte celkové prvenstvá na Tirreno-Adriatico a Okolo Baskicka, pričom v ďalších troch "etapákoch" skončil druhý. Sám už niekoľkokrát vyhlásil, že triumfovať na nasledujúcej Tour je jeho top-prioritou. "Froome vlani ovládol Tour a my sme proti tomu nemohli nič spraviť. Aj teraz bude hlavný favorit, ale potom je tam celá skupina ďalších jazdcov. Mám za sebou dobrú prípravu. Dúfam, že budem o čosi lepší ako vlani a pobijem sa o víťazstvo," dodal Contador.

Favorizovanej dvojici chcú skomplikovať situáciu ďalší pretekári zo širšieho okruhu adeptov na celkový triumf. Medzi nimi nechýba Talian Vincenzo Nibali z tímu Astana, Holanďan Bauke Mollema z Rabobanku, Belgičan Jurgen Van Den Broeck z Lotto-Belisol, či silní Američania Andrew Talansky (Garmin) a Tejay van Garderen (BMC). Španiel Joaquim Rodriguez, vlani tretí, pred štartom tvrdil, že sa chce zamerať iba na etapové úspechy, no ak sa mu bude dariť, jazdec stajne Kaťuša môže svoje ciele prehodnotiť. Diváci sa však nemôžu tešiť na výborného vrchára Naira Quintanu z Kolumbie. Druhý muž uplynulého ročníka tentokrát absentuje, pretože vedenie Movistaru rozhodlo, že lídrom tímu bude Španiel Alejandro Valverde. Quintana tak išiel tento rok na Giro d'Italia, ktoré vyhral, a bude aj hlavným favoritom Vuelty. Z domácich pretekárov sú najväčšími "ťahákmi" Thibaut Pinot a Romain Bardet, no ani jeden z nich by nemal byť v boji o titul.

Tešiť sa môžu aj slovenskí priaznivci. Spod Tatier vyrazili na francúzske cesty dvaja zástupcovia - Peter Sagan a Peter Velits. Prvý menovaný vlani obhájil zelený dres pre víťaza bodovacej súťaže zo svojej prvej účasti na Tour de France a tento rok ho chce získať už tretíkrát v rade. Ak sa mu to podarí, v historických štatistikách sa zaradí na druhé miesto za Erika Zabela, keďže okrem neho nevyhral trikrát za sebou ešte nik. Legendárneho Nemca však tak skoro nedobehne, Zabel totiž získal zelené tričko až šesťkrát v sérii (1996-2001).

Sagan má v prebiehajúcej sezóne dobrú formu, aj keď má pred Tour na konte menej etapových vavrínov ako v tej uplynulej (7:13). Tešil sa však z víťazstva v bodovacej súťaži na Tirreno-Adriatico, pretekoch Okolo Kalifornie i Okolo Švajčiarska. Jeho najväčšími konkurentmi budú už tradične Brit Mark Cavendish a Nemec Marcel Kittel. Ich hlavným cieľom by však mali byť etapové triumfy. Vlani vyhral Kittel nad populárnym "Cavom" 4:2.

Peter Velits sa sústredí najmä na pomoc Van Garderenovi. Aj keď ide už na svoju šiestu Tour, stále má pred ňou rešpekt. "Cítim sa nervózny, je to najväčšie podujatie sezóny. Idem už šiestykrát, takže viem, čo ma čaká. No vždy sme všetci v očakávaní, ako to dopadne. Taktika je daná, van Garderen je náš líder. Musí byť o neho dobre postarané počas celého podujatia. Tím sa postavil okolo neho, musím však povedať, že je naozaj dobre poskladaný – rôzni jazdci na rôzne úlohy," uviedol.

Slovenský reprezentant štartoval na Tour v rokoch 2008 (57. miesto v konečnom poradí), 2009 (30.), 2011 (18.), 2012 (27.) a 2013 (25.). Jeho tohtoročným cieľom je zlepšiť doterajšie umiestnenia. "Hlavnou úlohou je pomáhať lídrovi, no vedenie tímu už dávnejšie prízvukovalo, že každý dostane svoju príležitosť. Každý môže využiť svoju šancu v jednotlivých etapách a zamerať sa na vlastný výsledok. Mojím osobným cieľom je posunúť sa opäť vyššie. Budem sa snažiť zajazdiť čo najlepšie a zaknihovať si dobrý výsledok," uviedol čerstvo trojnásobný slovenský majster v časovke jednotlivcov v rade.

Na tomto ročníku čaká na pelotón celkovo 3664 kilometrov v desiatich rovinatých, štyroch zvlnených, šiestich horských etapách s piatimi dojazdmi na vrcholoch a jediná časovka, ktorá je naplánovaná na predposledný deň pretekov. Poslednýkrát, keď malo podujatie iba jednu časovku, sa datuje do roku 1953. V piatej etape sa pretekári musia vyrovnať aj s takzvanými "mačacími" hlavami. Štart bude v anglickom Leedse a cieľ je tradične na Elyzejských poliach v Paríži. Okrem Veľkej Británie a Francúzska zavíta pelotón aj do Belgicka a Španielska. "Bude veľmi zaujímavá už tým, že začneme v Anglicku. Prvý týždeň býva vždy veľmi stresujúci a teraz to bude možno ešte o čosi horšie. Piata etapa bude na kockách, takže ďalšia veľká špecialita. No a potom prídu kopce okolo Mulhouse, ktoré akoby nahradili Alpy. Nezdá sa to, ale sú to tiež 1000-1200 metrové kopce a budú veľmi náročné," pre TASR zhodnotil trasu P. Velits.

Organizátori koncepciou trasy vzdali hold obetiam prvej svetovej vojny, ktorá odštartovala presne pred sto rokmi. Pelotón prejde miestami, kde sa počas nej odohrali slávne bitky, ako napríklad Chemin des Dames a Verdun. Po prvý raz sa v záverečný deň Tour, iba niekoľko hodín pred jej vyvrcholením, uskutočnia na Elyzejských poliach ženské preteky "La Course by le Tour de France".