Slovenskí hokejisti vyradili v štvrťfinále olympijského turnaja vo Vancouveri úradujúcich víťazov zo ZOH 2006 v Turíne Švédov a teraz na nich v ďalšej fáze čakajú šampióni spod piatich kruhov z roku 2002 zo Salt Lake City - domáci Kanaďania.

Pre zverencov trénera Jána Filca je to prvé semifinále na veľkom medzinárodnom podujatí od roku 2004. Vtedy sa Slováci stretli na MS v Českej republike v súboji o účasť vo finále práve s Kanaďanmi a po najtesnejšej prehre 1:2 sa museli uspokojiť len so zápasom o bronz. Jediný gól SR vtedy zaznamenal útočník Miroslav Šatan, ktorý by nemal chýbať na ľade haly Canada Hockey Place vo Vancouveri ani v piatok 26. februára 2010 od 18.30 h miestneho času (už v sobotu 27. 2. o 3.30 h SEČ) v semifinále ZOH 2010. Zo súčasného výberu "javorových listov" má zlaté medaily zo spomenutých XIX. zimných olympijských hier v Salt Lake City kvarteto skúsených hráčov - Jarome Iginla, Chris Pronger, Scott Niedermayer a Martin Brodeur.

Slováci, ktorí sa v utorok natrápili v barážovom stretnutí o účasť vo štvrťfinále proti Nórsku (4:3), zaskočili v stredu večer Švédov nielen svojou pozornou obranou, ale najmä efektívnosťou. Chára a spol. potrebovali na štyri góly len 14 streleckých pokusov. "Sme strašne hrdí na to, že môžeme hrať na olympiáde semifinálový zápas s Kanadou a v Kanade. To je obrovská vec a veľmi sa na to tešíme. Verím tomu, že nepodľahneme emóciám a budeme fungovať tak, ako vo štvrťfinálovom dueli so Švédskom. Jedno je isté - každý zápas sa začína za stavu 0:0," povedal 57-ročný hlavný lodivod Slovenska Ján Filc na margo ambícií jeho výberu proti obrovskému favoritovi.

Kanaďania sa v stredu stretli v súboji dvoch najväčších predolympijských kandidátov na zlato s Ruskom. Kto však čakal vyrovnaný a dramatický súboj, veľmi sa mýlil. Domáci dostali "zbornú" od úvodu pod obrovský tlak, ktorí ruskí hráči a brankár nezvládli a napokon odchádzali z ľadu s potupnou prehrou 3:7. "Samozrejme, že tento výsledok je aj pre nás varovaním. A to najmä v tom zmysle, aby sme neurobili toľko chýb ako Rusi v prvej časti stretnutia, čím pomohli Kanade dostať sa na koňa," vyhlásil slovenský kouč a dodal: "Sme veľmi šťastní, keďže teraz je to zhruba obdobie desiatich rokov, počas ktorých táto generácia reprezentuje Slovensko. Som rád, že môžem byť súčasťou momentu, keď práve títo hráči smerujú k najvyššiemu cieľu, aký v tomto športe existuje."

Slováci dominujú po štvrťfinálovej fáze vo viacerých štatistikách - sú najúspešnejší v oslabeniach aj presilových hrách, no najprekvapujúcejším je ich prvenstvo v priemernej návštevnosti na jeden zápas, keď prekonali dokonca aj svojho najbližšieho súpera. Kanaďania môžu byť radi, že sa v semifinále stretnú práve so Slovenskom, aspoň si polepšia v tomto ukazovateli.

Kanadskí hokejisti neuspeli v dvoch ostatných finálových dueloch majstrovstiev sveta, v stredajšom štvrťfinále však Rusku všetko vrátili aj s úrokmi. Mužstvo trénera Mika Babcocka si nič iné ako postup ďalej nepripúšťa ani v stretnutí so Slovenskom. "My sa snažíme sústrediť predovšetkým na vlastné výkony. Vieme, že či by sme nastúpili proti Švédsku alebo Slovensku, bude to náročný duel, no urobíme všetko pre to, aby sme postúpili do finále," povedal kanadský útočník Dany Heatley po dueli s Ruskom ešte v čase, keď nepoznal výsledok večerného štvrťfinále.

Stretnutie proti Švédsku musel pre zranenie nútene vynechať slovenský útočník Ľuboš Bartečko, ktorý má po zákroku Nóra Tollefsena tržnú ranu v zadnej časti lebky. "Proti Kanade to bude skôr pôžitok a radosť z hokeja na olympijskom turnaji. Nikto z nás nemá strach, či už proti nám stoja Rusi, Švédi alebo Kanaďania. Každý vie, prečo tu je a aká je jeho úloha. A všetci sa to snažíme robiť na sto percent," povedal v stredu neskoro večer 33-ročný Bartečko, ktorého účasť v piatkovom súboji je stále otázna: "Uvidíme, ako sa budem cítiť a ako sa bude vyvíjať môj zdravotný stav. Rana ma ešte bolí."

Víťazný gól v stredajšom dueli proti Švédsku dosiahol útočník Tomáš Kopecký, pre ktorého to bol vôbec premiérový gól v slovenskej reprezentácii. "Kanada bude určite ťažký súper. Chvíľku sa potešíme z víťazstva nad Švédskom a potom sa musíme čo najlepšie pripraviť. Máme v nohách teraz dva ťažké zápasy, a to nielen po fyzickej, ale aj psychickej stránke. Musíme sa dať rýchlo dokopy, lebo Kanaďania majú veľmi dobrý tím. Tréner Babcock ma koučoval v Detroite, takže viem, čo asi bude od svojich hráčov očakávať. Musíme byť pripravení naozaj na všetko," povedal hráč Chicago Blackhawks T. Kopecký.