Tréner kanadskej hokejovej reprezentácie Mike Babcock pred úvodným vhadzovaním ostro sledovaného turnaja na XXI. zimných olympijských hrách vo Vancouveri varoval domácu tlač i verejnosť, že z pohľadu reprezentantov krajiny "javorového listu" to v snahe získať zlaté kovy určite nebude prechádzka ružovým sadom.

Kanaďania si v štvrťfinále, ktorého zloženie mnoho odborníkov tipovalo skôr na záverečnú "čerešničku" turnaja, poradili s Ruskom nečakane suverénne 7:3, ešte v základnej skupine ich však reprezentácia USA zaskočila a uštedrila im porážku 3:5.

Hokejisti z "kolísky hokeja" sa v piatkovom semifinále stretnú so Slovenskom a Babcock dúfa, že jeho zverencov už žiadne nepríjemné prekvapenia na spôsob prehry so svojím južným susedom nečakajú. Zároveň si však uvedomuje výnimočnosť turnaja pod piatimi olympijskými kruhmi: "Toto nie je NHL, v ktorej som odtrénoval zopár ťažkých duelov. Najmä v bojoch o Stanley Cup je tempo hry veľmi vysoké, ale tu je nasadenie ešte väčšie. Nemôžem od elitných hráčov vyžadovať toľko minút ako v lige, je to nemožné."

Duel proti skúsenému výberu trénera Jána Filca neberie na ľahkú váhu ani najväčšia hviezda domácich Sidney Crosby. "Musíme využiť našu rýchlosť a fyzický fond na dobrý vstup do zápasu. Všetci zo seba vydávame maximum a tvrdo bojujeme," povedal po piatkovom tréningu kapitán Pittsburgh Penguins Crosby.

"Budem potrebovať každého jedného hráča. Pokúsime sa zapojiť našu lavičku čo najviac, je to naša silná stránka," vyhlásil Babcock, ktorý v sezóne 2007/2008 priviedol Detroit Red Wings k zisku Stanleyho pohára. Vtedy sa z neho tešil aj autor slovenského víťazného gólu zo štvrťfinálového zápasu proti Švédsku Tomáš Kopecký.

"Ako mužstvo hrajú veľmi dobre. Majú v kádri hráčov, ktorí nepotrebujú veľa priestoru či času na to, aby sa presadili alebo založili útok. Uvedomujeme si to," vyzdvihol kvality národného výberu spod Tatier Crosby.

"Musíme sa sústrediť na našu hru a chopiť sa iniciatívy. Chceme súperovi vnútiť náš štýl hokeja a od úvodných minút útočiť, vypracovať si príležitosti na skórovanie a zároveň tým obmedziť Slovákov," opísal najpravdepodobnejšiu hernú stratégiu favorizovanej Kanady útočník Eric Staal.

Kanada a Slovensko si na zimných olympijských hrách doteraz hokejky skrížili iba raz - v zápase základnej B-skupiny ZOH 1994, ktoré sa hrali ešte bez účasti hokejistov pôsobiacich v NHL, zvíťazili Slováci 3:1. Pamätníkmi tohto úspechu sú Žigmund Pálffy a Miroslav Šatan, ktorých reprezentačná kariéra sa vtedy začínala a dnes, o šestnásť rokov neskôr, sa pomaly chýli k svojmu koncu.