Zabudnite na Manchester City. Zabudnite na Manchester United. Zabudnite na Chelsea, či ostatné londýnske kluby. Ak chceme rozmýšľať o tom, ktorý klub je skutočnou pýchou britského futbalu, musíme jednoznačne zamieriť od Londýna na juh. Welcome to Southampton.

Jasné, Southampton FC nemá zďaleka takú prestíž ako pred pár riadkami spomenutí giganti. Zbierači domácich trofejí, multimiliónové mašiny. Nemá ani tak výrazné meno v európskych súťažiach, veď Southampton v nich už roky nepôsobí. Ale, ak hovoríme o klube, na ktorý majú byť pyšní Briti, sme na správnej adrese.

Nejeden fanúšik futbalu si musí pretierať oči pri pohľade na tabuľku anglickej Premier League. Hneď za gigantickou Chelsea a hneď pred rozprávkovo bohatým Manchestrom City, sa na druhom mieste nenápadne, pod radarom, nachádzajú Svätci. Jednorázovka, možno si poviete. A možno budete mať pravdu. Svätci skutočne môžu a asi aj padnú v priebehu sezóny o niečo nižšie. Potvrdzuje to aj minulá sezóna, v ktorej The Saints začali skvelo a dlho sa pohybovali v pásme čakateľov na Ligu majstrov, aby nakoniec spadli mimo pohárových priečok. Ale ich dlhoročná práca si zaslúži uznanie aspoň v týchto riadkoch, ak sa do tých štyroch, vyčlenených pre Ligu majstrov, po 38. kole nevtesnajú.

Žiaden klub v Anglicku za uplynulé dve desaťročia nevychoval toľko reprezentantov pre tímy na Britských ostrovoch, ako práve Southampton. Od čias Alana Shearera, či Matta Le Tissiera už nejaký ten piatok ubehol, no akadémia The Saints začala fungovať na konci 90. rokov a teraz žne jeden úspech za druhým. A z ich úspechov čerpajú aj kluby ako Arsenal, Chelsea, Liverpool, či ďalšie top kluby, ktoré v mladom veku kupujú absolventov akadémie Southamptonu.

Len za posledné roky si môžeme uviesť príklady ako Wayne Bridge, Theo Walcott, Alex Oxlade-Chamberlain, Gareth Bale, Adam Lallana, či čerstvejšie príklady ako Chambers, či Shaw. Aj v súčasnom kádri Svätcov, napriek tomu, že všetci menovaní už opustili klubové štruktúry po mnohomiliónových ponukách veľkoklubov, nájdeme budúce hviezdy. Devätnásťročný tvorca hry James Ward-Prowse je príkladom za všetky. Southampton svetu ponúkne aspoň jednu superhviezdu ročne. Čo je ešte úctyhodnejšie, akadémia sa podľa odborníkov neustále zlepšuje a „hviezdneho materiálu“ by malo pribúdať ešte výraznejšie. Dvaja-traja budúci reprezentanti ročne? Nie nemožné.

Nie je to však len akadémia, ktorá si zaslúži uznanie. Keď v roku 2009 takmer skrachovaný Southampton kúpil švajčiarsky podnikateľ, Markus Liebherr, nesľúbil veľké nákupy, bezmedzné míňanie z vlastného vrecka. Prvým sľubom bolo stabilizovanie financií z klubových zdrojov. A to sa Southamptonu aj podarilo. Konzervatívny prístup manažmentu zaručovali aj také postavy ako Nikola Cortese, či Ralph Kruger (áno, ten bývalý kouč švajčiarskej hokejovej reprezentácie). Po smrti Markusa Liebherra zase jeho nástupkyňa, Katharina Liebherr. Šikovnou prestupovou politikou, skvelým finančným riadením, trpezlivosťou, no najmä tvrdou prácou, sa klub dostal z tretej najvyššej súťaže na druhé miesto Premier League za štyri roky!

Zdravý rozum a perfektný manažment Southamptonu dokumentuje aj toto leto. The Saints prišli o polovicu základnej zostavy. Odišli Shaw, Chambers, Lallana, Lambert, Lovren.Klub za nich zinkasoval viac ako 100 miliónov eur. Klub zároveň tvrdil, že na ambíciách nestráca. Prišli multimiliónové posily zvučného mena? Nie, prišli britským fanúšikom neznámi hráči ako Pellé, Tadič, Gardos. A sú, podľa mnohých, ešte lepší ako tí, ktorí po minulej sezóne odišli.

Southampton nie je pre fanúšikov tak sexy, ako veľké kluby. Pri detailnejšom pohľade by sme však videli, že práve tento nenápadný klub by mal byť vzorom pre britský futbal. Jeho pýchou.