Ján Laco je brankárom, ktorý nikdy nepúta pozornosť médií a predovšetkým na klubovej úrovni je prehliadaným hráčom. Ak sa však postaví do bránkoviska, jeho skvelá výkonnosť okamžite zaujme. Nenápadný Lipták si podobne získal srdcia mnohých slovenských fanúšikov.

Skromný gólman odštartoval svoju kariéru v rodnom Liptovskom Mikuláši, kde už ako 19-ročný zbieral skúsenosti v najvyššej slovenskej hokejovej súťaži. Prvýkrát sa v Extralige objavil v sezóne 2000/2001, postupne jeho výkonnosť i dôležitosť pre tím naberala na intenzite až v ročníku 2004/2005 odchytal v drese Liptovského Mikuláša 42 stretnutí, čo zaujalo predstaviteľov východniarov z Košíc, ktorí ho získali do svojho mančaftu. V siedmich dueloch sa uviedol parádnou 95,8% úspešnosťou zásahov, vďaka čomu si zabezpečil zamestnanie do ďalšej sezóny.

V metropole Východného Slovenska napokon zotrval ešte dva ročníky, v ktorých podával veľmi dobré výkony. V ročníku 2006/2007 sa prvýkrát objavil v slovenskej hokejovej reprezentácii, keď si na svoje konto pripísal jeden štart v priateľskom zápase. Po sezóne opustil Košice a vrátil sa do Liptovského Mikuláša a v závere sezóny posilnil druholigovú Banskú Bystricu, ktorú v play-off parádnymi výkonmi dotlačil do najvyššej slovenskej hokejovej súťaže, keď v štrnástich stretnutiach vyraďovacej časti inkasoval v priemere 1,36 gólov na zápas a udržal si 95,3% úspešnosť zákrokov.

Jeho fantastické štatistiky nenechali chladným manažment najväčšie rivala Banskej Bystrice zo Zvolena. Pod Pustým hradom Laco zotrval dva roky a opäť začal koketovať so slovenskou reprezentáciou, keď mal možnosť obliecť si najcennejší dres v dvoch zápasoch.

Napriek tomu, že vo Zvolene podával veľmi dobré výkony, ročník 2010/2011 začal v nižšej súťaži ako gólman Detvy. Po ôsmich stretnutiach sa stal posilou HK Nitra a hoci sa mu príliš výrazne nedarilo, aj tento angažmán mu pomohol pozdvihnúť svoju kariéru o jeden stupienok vyššie – po sezóne sa dohodol na novom kontrakte s Levom Popradom, slovenským tímom, ktorý mal nastupovať v Kontinentálnej hokejovej lige.

Slovenský projekt popradského „leva“ stroskotal a skončil sa fiaskom, no Laco pred očami hokejovej Európy ukázal, že dokáže byť veľmi spoľahlivým brankárom, čo zaujalo vedenie Donbassu Doneck, ktorý sa mal stať jediným ukrajinským účastníkom Kontinentálnej hokejovej ligy a slovenskému gólmanovi predložil ponuku na kontrakt. Ján Laco ju prijal, no pred odchodom k našim východným susedom ho ešte čakali majstrovstvá sveta v hokeji.

Čítajte tiež: Hokejové šialenstvo je tu! Dámy, viete, ako ho prežiť v zdraví?

V roku 2012 sa uskutočnili vo Fínsku a Švédsku a pre liptovského rodáka to bol vôbec prvý šampionát v jeho kariére. Slovenská reprezentácia po postupe cez základnú skupinu senzačne vyradila v štvrťfinále Kanadu po výsledku 4:3 a v semifinále si poradila s Českou republikou 3:1, čo našim hokejistom vynieslo finálovú účasť po rovných desiatich rokoch. V súboji o najcennejší kov Slovensko nedokázalo zastaviť rozbehnutú ruskú mašinu, prehralo 6:2, no tento fakt nikoho nemusel mrzieť. Slovenskí reprezentanti získali striebornú medailu a najväčší podiel na úspešnom svetovom šampionáte mal práve slovenský brankár Ján Laco. Stal sa členom All-Star tímu a bol vyhlásený za najlepšieho brankára šampionátu. V deviatich stretnutiach si udržal 92,4% úspešnosť zásahov a v priemere inkasoval len 2,17 gólov na zápas.

Po tomto parádnom úspechu si museli v Donecku mädliť ruky po tom, čo ho pred svetovým šampionátom podpísali. A Laco naďalej podával výborné výkony, v sezóne 2012/2013 získal s ukrajinským celkom Kontinentálny pohár, na ktorom ho rovnako vyhlásili za najlepšieho brankára turnaja. Jeho vynikajúcu sezónu ale zbrzdilo zranenie kolena, ktoré ho pripravilo o účasť na MS 2013.

„Zranenie sa síce lepší, ale nie je v stave, v akom by som čakal. Mám pravdepodobne poškodený aj meniskus a budem zvažovať, či nepodstúpim artroskopiu. Väzy nemám roztrhnuté, čo je dobré. Som sklamaný. Pripravoval som sa, že by som si opäť zachytal na šampionáte. Na majstrovstvá sveta som sa tešil, ale bohužiaľ, zdravie je prvoradé,“ smutne uviedol Laco pre agentúru SITA na margo svojej neúčasti na svetovom šampionáte.

Ani v ročníku 2013/2014 Laca neopustili zdravotné patálie. Počas sezóny vo svojom klube z Donbassu Doneck odchytal len 14 stretnutí, v ktorých však exceloval. V priemere inkasoval len 1,49 gólov na zápas a udržal si 94,2% úspešnosť zákrokov, fantastické výkony predviedol aj v play-off, v ktorom v ôsmich stretnutiach mal úspešnosť 93,4% a priemer 1,71 gólov na zápas. Počas sezóny sa objavil aj na Zimných olympijských hrách, kde odchytal dve stretnutia a jeho výborné výkony v bránkovisku si všimli aj v zámorí, kde o ňom na oficiálnej stránke National Hockey League napísali článok, v ktorom hovorili o tom, že Ján Laco už nie je neznámym gólmanom, čo potvrdil aj vtedajší kapitán slovenského výberu na Olympiáde Zdeno Chára: „Je to rovnaký brankár, akého sme mali pred dvoma rokmi vo Fínsku, keď sme skončili na druhom mieste. Takže myslím, že veľa ľudí už o ňom vie. Možno, že nie je známy v NHL, ale na Slovensku o ňom už vedia asi všetci.“

Na svetový šampionát 2014 preto Ján Laco cestoval už ako svetu známa opora slovenskej hokejovej reprezentácie, no v Bielorusku sa nedarilo celému tímu a pre Slovensko sa turnaj skončil v najkratšom možnom čase, keď sa zo základnej skupiny neprebojovalo ani do štvrťfinále. Ján Laco si kvôli politickým problémom na Ukrajine musel v lete hľadať nový angažmán. Napokon sa upísal kazašskej Astane, kde sa opäť zaradil medzi najväčšie opory klubu i medzi najlepších brankárov v Kontinentálnej hokejovej lige, kde prakticky v každom zápase odvádzal pre svoj celok vynikajúce služby.

A svoju formu z klubového pôsobenia si opäť preniesol aj do slovenskej reprezentácie, kde je na MS 2015 v Česku tímovou jednotkou a je najväčšou oporou nášho národného tímu. V prvých dvoch stretnutiach si na svoje konto pripísal dve víťazstvá a viacero parádnych zákrokov, ktorými podržal náš celok v hre o body. Reprezentačný kormidelník Vladimír Vůjtek sa na neho bude s určitosťou spoliehať aj v ostatných zápasoch základnej skupiny a všetci fanúšikovia veria, že spoločne s Jánom Lacom Slovensko opäť zažije medailovú radosť. Jedným zo základných kameňov každého úspechu je kvalitný brankár, naša reprezentácia má tú výsadu, že ho má vo svojom kádri.