Všetko nasvedčovalo tomu, že zámorská kariéra Richarda Pánika sa pomaly, ale isto blíži ku koncu. Ako blesk z jasného neba prišla výmena do Chicaga, kde Pánik výkonnostne i herne pookrial. Zdá sa, že angažmán v tíme obhajcu titulu mu pomôže reštartovať kariéru za morom.

Aktuálna sezóna mohla byť pre slovenského hráča labuťou piesňou v NHL. V Tampe Bay Lightning sa o ňom najprv hovorilo ako o budúcom nástupcovi Martina St. Louisa, no celková 52-ka draftu 2009 sa v tíme „Bolts“ presadiť nedokázala. Prišla výmena do Toronta Maple Leafs, no inak tomu nebolo ani v kanadskom klube.

Richard Pánik začal aktuálny ročník na farme Toronta Maple Leafs v AHL. V 33 dueloch v drese Toronta Marlies zaznamenal 25 kanadských bodov a radil sa medzi najlepších hráčov. V prvom tíme však šancu nedostal.

„Čakal som, že sa bude presadzovať viac,“ povedal pre nhl.com legendárny slovenský útočník Peter Bondra na margo nevydareného pôsobenia Pánika v Tampe a Toronte. Po dvoch neúspešných angažmánoch, kde nedokázal naplno preukázať svoj talent prišla nečakaná výmena do Chicaga Blackhawks. Obhajca titulu za slovenského krídelníka obetoval Jeremyho Morina.

Kouč Chicaga Blackhawks Joel Quenneville sa vyjadril, že chce dať Pánikovi šancu. 24-ročný Martinčan sa jej chopil a momentálne je jedným z najospevovanejších hokejistov Chicaga Blackhawks.

„Bol som fakt nadšený. Nečakal som to, obzvlášť po sezóne, akou som prešiel. Hral som nižšiu súťaž v AHL, ale zhodou okolností som sa ocitol v takom skvelom tíme, ako je Chicago. Paráda!“ cituje nhl.com slová slovenského hokejistu.

Po tom, čo sa kvôli chorobe Anisimova uvoľnilo miesto v zostave „jastrabov“ dostal Pánik „povolávací“ rozkaz do hry krátko pred zápasom. Nestihol sa ani poriadne rozcvičiť a do zápasu nastúpil stuhnutý. „Predviedol niekoľko dobrých akcií, pár dobrých stretov. Ukázal rýchlu hru. Páčilo sa mi množstvo vecí,“ napriek tomu ho po zápase chválil tréner Quenneville. Pánik z toho neskrýval radosť. „Na prvý zápas to bolo celkom dobré. Aj kouč mi hovoril, že si mám ďalej hrať svoju hru a on ma bude čím ďalej, tým viac nasadzovať do zápasov.“

Lodivod novodobej hokejovej dynastie svoj sľub splnil. Pánik má za sebou päť štartov v prvom tíme, v ktorých sa dvakrát zapísal do streleckej listiny a k dvom presným zásahom pridal aj jednu asistenciu. „Je rýchly, vie si pokryť puk, má dobré ruky, tímu môže priniesť veľa dobrého,“ chváli svojho krajana Marián Hossa.

Po tom, čo Chicagu nevyšla stávka na Bryana Bickella, ktorého výkony sú obrovským sklamaním a jeho túžbou je opustiť celok Blackhawks, obhajca Stanley Cupu našiel typologicky podobného a omnoho lacnejšieho hráča. Richard Pánik si zatiaľ úlohy na ľade plní mimoriadne zodpovedne a ak bude pokračovať v doterajších výkonoch, môže sa tešiť na stúpanie v hierarchii tímu z veterného mesta.

Napriek vydarenému štartu v drese Hawks ale Pánik ostáva pri zemi. „Pocity sú príjemné, obzvlášť keď teraz vyhrávame. Ja sa snažím prispieť tým, že hrám jednoducho,“ hovoril skromne. Po sezóne sa mu končí kontrakt a Chicago je zrejme jeho poslednou nádejou na uplatnenie sa v NHL. Ak sa „jastraby“ dokážu zbaviť štvormiliónového Bryana Bickella, možno očakávať, že Pánika si budú chcieť vďaka veľmi dobrej hre ponechať a v lete mu ponúknu novú zmluvu.

„Myslel som, že sa presadím v Toronte. Ale to sa nestalo. Potreboval som už zmenu. Posledné roky patrí Chicago medzi najlepšie kluby NHL a ja mám šancu presvedčiť Blackhawks o svojich kvalitách,“ dodáva víťaz Calder Cupu zo sezóny 2011/2012.