Bol krôčik od Chelsea i Barcelony. Z pouličného futbalu ho dostala televízna reality show
Ešte v januári sa spájal s prestupom do FC Barcelona. Ghanský futbalista začínal na televíznych obrazovkách.
Michael Essien je meno, ktoré je známe futbalovým fanúšikom po celom svete. Stredopoliar gréckeho Panathinaikosu si renomé vydobyl najmä počas pôsobenia v londýnskej Chelsea. Doma v Ghane je však oveľa viac ako rešpektovaný futbalista. Prostredníctvom svojej charitatívnej činnosti pomohol mnohým krajanom, vďaka čomu je takmer národným hrdinom.
Keď sa v Ghane rozbehol prvý ročník netradičnej reality show, zameranej na hľadanie novej futbalovej hviezdy, Michael Essien v pozícii darcu nemohol chýbať. Víťaz show mal získať okrem peňazí a auta aj výlet na MS 2010, no najmä dvojtýždňovú skúšku v akadémii Chelsea FC.
V televíznom programe uspel, vtedy šestnásťročný, nádejný obranca Gideon Baah. Dovtedy ani nehrával v organizovanom klube. „Futbal bol jediným športom, na ktorý ste mohli pomýšľať a vidieť ho na uliciach. Hrať futbal v Ghane znamenalo pocítiť dôležitosť tohto športu, pretože mnoho ľudí chodilo pozerať zápasy na uliciach, kde o nič nešlo,“ hovorí samotný futbalista.
Nasledovalo splnenie sna. „Tak veľa futbalistov v Ghane a na celom svete by rado videlo, ako funguje akadémia a futbal v Chelsea. Zrazu som tam bola ja. Užíval som si každý jeden moment môjho pobytu,“ spomína Gideon pre britské periodikum The Guardian.
Nešlo však len o dovolenku, po ktorej by o ďalšieho z mnohých talentov nikto už ani nezakopol. Výkony Gideona zaujali Michaela Essiena až natoľko, že presviedčal vedenie The Blues, aby mladého obrancu angažovalo. Dvojtýždňová skúška skutočne skautov Chelsea zaujala, no rozprávkový priebeh kariéry Baaha stopla byrokracia a neschopnosť mladíka získať v Británii pracovné povolenie.
Doma v Afrike sa však televíznej hviezde ponuky doslova hrnuli. Na radu otca odmietol ponuku z Juhoafrickej republiky a ostal v domácej súťaži. „Keď som zvážil všetky možnosti, najlepším tímom, ktorý mi nejakú ponuku dal, bol Asante Kotoko. Už ako malý chlapec som túžil po šanci za Asante,“ rozpráva obranca, tvrdý svojou hrou, no jemný vo svojom vyjadrovaní.
Za klub odohral štyri sezóny, ktoré mu hráčsky pomohli vyzrieť. „Je to veľký klub, ktorý každý zápas hrá pred 20-30 tisícovou návštevou. Ľudia v meste milujú futbal. Som šťastný, že som tam hral, urobili zo mňa to, čo som dnes,“ prezrádza.
Počas svojho pôsobenia v Asante sa stretol v tíme s ďalším nádejným obrancom, ktorému sa neskôr sen v podobe angažmánu v Chelsea splnil. „Keď Baba Rahman prišiel do klubu, bol som zranený,“ hovorí Baah. „Mal som zlomené dve kosti, čo ma vyradilo skoro na rok, preto hľadali za mňa náhradu. Našli Babu Rahmana a zvyšok je, ako sa hovorí, história.“ O tri roky mladší ľavý bek už po roku a Gideonovom vyzdravení putoval do nemeckej druhej ligy. Cez Furth a Augsburg sa minulé leto dostal do Chelsea.
Gideona čakala trochu zložitejšia cesta ako jeho niekdajšieho spoluhráča. Ghanu opustil až o rok neskôr. „V tom čase som strašne chcel ísť hrať do Európy,“ spomína. „Urobil som si aké-také meno, no ponuky z Európy prichádzali z menej futbalových krajín. Vybral som si fínsky klub FC Honka, pretože sa kvalifikovali do Európskej ligy. Pomyslel som si: prečo nie? Ak budem hrať za Honku, vyskúšam si európsky pohár.“
Najmä výkony na európskej scéne zabezpečili ghanskému futbalistovi pozornosť najväčšieho fínskeho klubu, HJK Helsinki. „Gideon je ten typ futbalistu, v ktorom talent spozorujete okamžite,“ vysvetľuje Aki Riihilahti, prezident klubu z hlavného mesta Suomi. „Je veľmi výbušný, má niektoré jedinečné vlastnosti, fyzické i herné. Keď sme ho sledovali, venovali sme pozornosť aj jeho osobnosti a zázemiu, z ktorého prichýdza. Sme malá krajina a nemôžeme si dovoliť chybu pri angažovaní hráčov.“
Gideon aj v ďalšom pôsobisku hral v Európskej lige a neustále sa zlepšoval. „Čo je na ňom najlepšie je, že verí v svoj talent. Verí, že môže hrať v akejkoľvek lige. Zábavné na tom je, že to aj potvrdzuje, lebo, čím väčšia výzva pred ním stojí, tým lepšie hrá. Najlepšie zápasy odohral práve v Európskej lige,“ tvrdia v Helsinkách.
V januári tohto roku o jeho služby prejavil záujem poľský Lech Poznaň, ale aj FC Barcelona, ktorá však ako prvý krok ponúkla Baahovi pôsobenie v B tíme, z ktorého sa mohol pokúsiť preraziť do hviezdneho kádra Luisa Enriqueho. Gideon si však vybral inú cestu, keď zareagoval na ponuku Red Bulls z New Yorku.
Aj pritom zahrala svoju úlohu Chelsea, sprevádzajúca Baaha prakticky celú kariéru. Red Bulls totiž v zime predali svojho stopéra Matta Miazgu práve na Stamford Bridge a Gideon mal byť jeho nástupcom. Dvadsaťštyriročný hráč pred tým, ako prijal ponuku, študoval kvalitu, nielen Red Bulls, ale celej MLS. Zástupcovia klubu mu ešte vo Fínsku predstavovali tímovú taktiku a systém futbalu v newyorkskom klube.
Major League Soccer je často považovaná za „odložisko“ starnúcich hráčov z Európy, no všetci v okolí mladého stopéra veria, že to nemusí byť jeho posledné veľké slovo vo futbale. Samotný hráč tvrdo pracuje, aby jedného dňa mohol znovu okúsiť futbalovú profesionalitu, ktorú nakrátko zažil v Chelsea. Nestráca vieru v to, že by sa mu to mohlo podariť: „Všetko, čo sa mi má stať, je vôľa Božia. S ním v mojom živote, je možné všetko.“