Olympijský turnaj bez hviezd NHL: Keď profiliga ustúpila biznisu
Keď sa NHL rozhodla neuvoľniť hráčov na zimné olympijské hry v rokoch 2018 a 2022, išlo o jedno z najkontroverznejších rozhodnutí modernej éry ligy.
Po ikonických turnajoch v Salt Lake City, Vancouveri či Soči sa olympijský hokej zrazu ocitol bez najväčších hviezd. Fanúšikovia stratili to, čo robilo olympiádu výnimočnou, konfrontáciu najlepších proti najlepším.
Oficiálne dôvody boli pragmatické: prerušenie sezóny, cestovanie, poistenie hráčov a minimálny finančný zisk pre ligu. Neoficiálne však išlo o jasný signál, že NHL uprednostňuje vlastný produkt pred globálnou scénou. Turnaje v Pjongčangu a Pekingu síce priniesli nové mená a silné príbehy, no chýbala im váha, ktorú dodáva prítomnosť hráčov ako Sidney Crosby, Alexander Ovečkin či Connor McDavid.
Rozhodnutie zasiahlo aj samotných hráčov. Pre mnohých z nich je olympiáda vrcholom kariéry, často jedinou šancou reprezentovať krajinu na najväčšej možnej scéne. Kritika zo strany hráčskej asociácie aj verejnosti bola hlasná a dlhodobá. NHL si postupne uvedomila, že absencia na olympiáde neznamená len ušetrené peniaze, ale aj stratu globálneho vplyvu a emocionálneho spojenia s fanúšikmi mimo Severnej Ameriky.
Práve preto sa rozhodlo o návrate. Hráči NHL by sa mali zúčastniť zimných olympijských hier zimných olympijských hier 2026. Turnaj v Taliansku má byť symbolickým reštartom, návratom hviezd, rivalít a kvality, ktorá robí olympijský hokej jedinečným. Pre ligu ide o príležitosť znovu sa prihlásiť k svetovému publiku a napraviť reputačnú trhlinu z minulých rokov.
Olympiáda bez hráčov NHL ukázala, čo hokej stráca, keď chýbajú jeho najväčšie mená. Ak sa v roku 2026 hviezdy naozaj vrátia, nepôjde len o športové rozhodnutie, ale o priznanie, že nie všetko sa dá merať tabuľkami a rozpočtami. Niekedy je totiž najväčšou hodnotou samotná hra a momenty, ktoré si pamätá celý svet.