V roku 2006 sa stal draftovou dvojkou. Vo výbere nováčikov si ho vybrala organizácia Pittsburghu Penguins, ktorá v ňom videla obrovskú hviezdu budúcnosti. Kanadský center ale doplatil na to, že v pensylvánskom celku pôsobili taktiež Sidney Crosby a Jevgenij Malkin. V tíme tak plnil rolu tretieho centra, čo ho výrazne pribrzdilo vo vývoji, v tretej formácii nedostával dostatok herného priestoru a na krídle v elitných dvoch formáciách sa taktiež len trápil. V súčasnosti patrí medzi hviezdy Caroliny Hurricanes, no skauti mu predpovedali oveľa väčšiu budúcnosť. Veľký ofenzívny potenciál prejavil v nováčikovskej sezóne 2006/2007, v ktorej si pripísal na konto 42 bodov v 82 stretnutiach. O rok neskôr to bolo len 28 bodov v 82 súbojoch. Staal si ale prešiel náročnou druhou sezónou v NHL a neskôr si vybudoval v najlepšej hokejovej lige sveta veľmi slušné renomé.