Expanzný draft ako mechanizmus: Prečo to však nie je také jednoduché?
Expanzný draft je oficiálne prezentovaný ako mechanizmus rovnováhy.
Nový klub dostane šancu postaviť konkurencieschopný tím bez toho, aby staré organizácie prišli o jadro. Realita však vyzerá inak. Pri expanziách Vegas Golden Knights v roku 2017 a Seattlu Kraken v roku 2021 sa ukázalo, že skutočný boj sa neodohráva na zoznamoch chránených hráčov, ale v zákulisných dohodách medzi generálnymi manažérmi.
Kluby NHL sa snažili nováčikov naviesť správnym smerom. Ponúkali draftové výbery, mladých hráčov či budúce protihodnoty výmenou za to, že expanzný tím si nevyberie konkrétne meno. Tieto bočné dohody neboli porušením pravidiel, práve naopak, liga ich umožňuje. Výsledkom však bolo, že expanzný draft prestal byť jednoduchým rozdelením hráčov a stal sa komplexnou strategickou hrou.
Vegas túto realitu pochopilo okamžite. Golden Knights nielenže získali použiteľných hráčov, ale zároveň nazbierali obrovské množstvo draftových aktív. Klub nebral to, čo ostatní chceli chrániť, ale to, za čo boli ochotní zaplatiť. Táto agresívna stratégia bola jedným z hlavných dôvodov, prečo sa Vegas už v prvej sezóne dostalo až do finále Stanley Cupu.
Seattle sa rozhodol pre opatrnejší prístup, no aj tam sa potvrdilo, že expanzný draft odhaľuje skutočnú hodnotu hráčov v očiach klubov. Niektoré mená, ktoré fanúšikovia považovali za „nedotknuteľné“, boli obetované bez váhania. Iné, menej nápadné, si kluby chránili za každú cenu. Ochranné zoznamy sa tak stali najúprimnejším dokumentom NHL, ukázali, koho si organizácie vážia viac než verejne priznávajú.
Príbeh tajných dohôd pri expanznom drafte ukazuje NHL v jej najčistejšej biznisovej podobe. Bez emócií, bez nostalgie, len s kalkulačkou v ruke. Pre fanúšikov je to často šokujúce, no pre ligu nevyhnutné. Expanzia už dávno nie je o prežití nového klubu, je o tom, kto dokáže čítať pravidlá lepšie než ostatní. A v tomto smere sa NHL mení na ligu, kde sa tituly začínajú vyhrávať dávno predtým, než padne prvé buly.