Hrotový útočník, narodený v Riekse, bol obrovskou hviezdou Bayeru Leverkusen. Zároveň bol prvým hráčom v histórii, ktorý odohral spolu vyše sto reprezentačných zápasov v dvoch národných dresoch. Východné Nemecko reprezentoval v 49 zápasoch, Nemeckú spolkovú republiku reprezentoval v ďalších 51 stretnutiach. Celú svoju profesionálnu kariéru pôsobil v dresoch len dvoch nemeckých klubov. V rokoch 1983-1990 hrával za Dynamo Dresden a v rokoch 1990-2003 pôsobil v spomínanom Leverkusene. Majstrom Nemecka sa Kirsten nikdy nestal, svoj najväčší úspech dosiahol v roku 1993, kedy Bayer získal DFB-Pokal.

Ulf Kirsten odohral v Bundeslige 350 zápasov, čo je najmenej spomedzi všetkých hráčov v rebríčku a nastrieľal v nich 181 gólov. Jeho najobľúbenejšími súpermi v kariére bol Werder Brémy, ktorému dal 14 gólov. Nasledujú Mönchengladbach, Kolín a Karlsruher, proti ktorým sa trafil 12krát. Reprezentačný debut absolvoval v roku 1993 v priateľskom domácom zápase proti Mexiku (1:1). Zahral si aj finále Champions League v sezóne 2001/02 proti Realu Madrid (1:2).